Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA C R ÍT IC A
física de la sociedad, disciplina que, por otro lado, resultaría extraordinariamente
fácil aprovechar con fines espurios.
Es un lugar que ya hemos visitado. En la década de 1970, la teoría de
las catástrofes de René Thom prometió, o eso sugería, explicar de qué
forma un pequeño cambio podía provocar transformaciones súbitas de
la sociedad. La iniciativa se atrofió rápidamente porque la teoría cualitativa
y fenomenològica de Thom no ofrece una explicación satisfactoria
de los mecanismos que impulsan los procesos que describe. Finalmente
se ha demostrado que la teoría del caos, que maduró en los años ochenta,
es mucho más robusta y permite entender de qué forma los sistemas complejos
y en constante cambio (“dinámicos”) dejan de ser predecibles
incluso aunque conozcamos con gran detalle sus estados iniciales. Algunos
han defen d id o la teoría del caos como modelo para explicar la economía
de mercado, y su idea de estados dinámicos estables, llamados
atractores, parece explicar por qué ciertas formas de comportamiento u
organización social siguen siendo inmunes a las pequeñas perturbaciones.
Pero esa teoría no ha desarrollado nada ni remotamente parecido a
una ciencia de la sociedad.
Hoy está en boga la tercera de las tres “ces”, la complejidad. Las palabras
de moda son “emergencia” y “auto-organización”, porque la teoría
de la complejidad se esfuerza por comprender de qué modo, a raíz de
la interacción y de acuerdo a unas pocas normas muy simples, surgen el
orden y la estabilidad.
La física de la que hablo en este libro no está relacionada con la idea
de complejidad; en realidad, una y otra se solapan con frecuencia. Pero
a menudo, lo que hoy se tiene por “ciencia de la complejidad” es algo
mucho más antiguo, aunque se haya vestido a la última. La física lleva
cien años estudiando las cuestiones principales de la teoría de la complejidad,
así que ha desarrollado toda una panoplia de técnicas y conceptos
a los cuales la nueva teoría sólo ha añadido un puñado de hallazgos.
En la raíz de este tipo de física se encuentra un fenómeno que explica
por qué esa disciplina puede tener algo que decir sobre la sociedad: es
una ciencia del comportamiento colectivo. A primera vista, no resulta muy
obvio por qué las principales propiedades de las insensatas partículas
de la materia deberían guardar alguna relación con el comportamiento
de los humanos en masa, pero, con frecuencia, los físicos han descubierto
que los sistemas cuyas partes integrantes tienen capacidad para actuar de
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