Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA CRÌTIC A
rio). Pensemos en la rotación de la turbina, cuyos engranajes se calientan
a causa de la fricción. Es muy difícil recuperar energía útil alguna*
a partir de ese calor que se disipa. En 1854, el físico alemán Hermann
von Helmholtz (1821-1894) percibió las consecuencias de esa inevitable
disipación: el universo acabará como una uniforme y tibia reserva de
calor. A partir de ese momento no podrá haber más cambios, porque el
calor no podrá fluir a ningún lugar más frío. Por lo tanto, afirmó, el universo
acabará por fallecer de “muerte de calor”. En el funcionamiento
de los máquinas de vapor podemos leer el destino de la creación.
LA DANZA DE LA PROBABILIDAD
Ya desde el nacimiento de la termodinámica, los investigadores desearon
saber de dónde provienen las reglas de esta ciencia. Si el mundo en
su conjunto no es más que átomos en movimiento y cada uno de ellos
obedece a las leyes de Newton, ¿no se podrían deducir las leyes de la termodinámica
considerando todas sus invisibles colisiones?
Daniel Bernoulli inició sus investigaciones con su explicación de la
presión de los gases. Un inglés llamado John Herapath (1790-1869) se
preguntó qué tipo de movimientos harían falta para cuantificar la presión
del gas y calculó que las partículas de gas (átomos o moléculas, que
en realidad son pequeños racimos de átomos) tendrían que viajar a una
velocidad cercana a los dos kilómetros por segundo.
La presión de un gas puede alterarse modificando su temperatura.
Cuando un gas se calienta en un recipiente hermético -esto es, en un
volumen fijo-, la presión aumenta. Ese es el motivo de que los envases
de aerosol estallen cuando se los tira a un fuego. Si, por otro lado, el volumen
no es fijo -si los muros de la vasija son móviles-, un gas caliente se
expande. Es lo que mueve el pistón en un ciclo de Carnot. En otras
palabras, las tres características de un gas -temperatura, presión y volumen-
se parecen mucho al célebre trío que uno encuentra en la ingeniería
o en los negocios: coste, velocidad y calidad. Además, cuando se
especifican dos de ellos al azar, el tercero está determinado. Podemos
* Es decir, energía que pueda aprovecharse para llevar a cabo alguna tarea m ecánica como levantar
un peso o m over una rueda, [.os científicos llaman “trabajo’" a la energía útil.
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