Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA C R ÍTIC A
decible, sin lanzarse a súbitas variaciones de velocidad ni chocar con
todo el que se interpone en su camino. La mayor parte de las desviaciones
del promedio carecen de importancia: algunos conducen a veinte
kilómetros por hora menos que el límite permitido, otros a veinte kilómetros
por hora más. Pocos hacen el trayecto entre Birmingham y Southampton
en tercera (aunque me han dicho que mi abuelo lo intentó
varias veces).
Varios investigadores han intentado mejorar los trabajos de James
Lighthill teniendo en cuenta las respuestas de conductores reales. Un
grupo de la General Motors de Warren, Michigan, diseñó en la década
de 1950 uno de los primeros ejemplos de los llamados “modelos de seguimiento
de automóviles”. Ese modelo, más que considerar el tráfico como
un fluido casi continuo, trataba a los vehículos como objetos discretos y
presuponía que cada conductor modificaba su velocidad respondiendo
a lo que hacía el vehículo que llevaba delante. El conductor aceleraba o
frenaba (desaceleraba) dependiendo de dos factores: la distancia con el
coche que llevaba delante y la velocidad relativa de ambos vehículos.
(Los conductores tienden a frenar con mayor brusquedad si viajan a ciento
cincuenta kilómetros por hora que si viajan a cincuenta kilómetros por
hora). En 1974, Rainer Wiedemann, de la Universidad de Karlsruhe, fue
un poco más allá y elaboró un modelo en el que cada conductor estaba
impulsado por un conjunto de reglas “psicológicas”. Pero cuanto más
complejo es el modelo, más difícil resulta saber qué resultados representan
aspectos “fundamentales” del tráfico y cuáles son consecuencia
de las normas elegidas.
El modelo que Kai Nagel desarrolló en colaboración con Schreckenberg
tiene sin duda la virtud de la simplicidad. Es, básicamente, una especie
de autómata celular. La carretera queda dividida en una serie de
células, cada una de las cuales puede estar vacía u ocupada por un vehículo.
Los vehículos se mueven de célula en célula a golpes, como las
fichas de un parchís, de modo que el tráfico evoluciona en una sucesión
de imágenes congeladas. Como en el modelo para caminantes de Dirk
Helbing, cada conductor quiere alcanzar cierta velocidad preferida. En
una carretera despejada, todos los coches acelerarán hasta alcanzar esa
velocidad. Además, los conductores quieren evitar los choques, lo cual
les lleva a mantener una distancia de seguridad con el automóvil
que llevan delante que aumenta a medida que la velocidad de los dos
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