Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA C R ÍTIC A
señala que, en cierto sentido, se trata de un estado crítico en el que los
precios pueden subir o hundirse dependiendo de los factores aleatorios
que influyen en ellos.
Pero un estado crítico es muy precario y susceptible de desmoronarse
hacia un lado o hacia otro a la más ligera provocación. Así pues, si el mercado
es crítico, ¿cómo puede haber permanecido en ese estado tanto tiempo?
En 1987, un grupo de físicos del Laboratorio Nacional de Brookhaven,
situado en la localidad estadounidense de Long Island, se toparon por
casualidad con un sistema que tenía la extraña y milagrosa propiedad
de reorganizarse constantemente en un estado crítico. A ese fenómeno
lo llamaron criticalidad autoorganizfida. Esos investigadores -Per Bak, Chao
Tang y Kurt Wiesenfeld- no tenían como objetivo la investigación de
los puntos críticos. Lo que intentaban hacer era extraer el sentido de un
problema recóndito de la física del estado sólido, el problema de cómo
los electrones atraviesan a veces los sólidos cristalinos en una serie de
ondas llamadas ondas de carga y densidad. Resultó que se trataba de una
especie de movimiento correlativo. Los electrones no se mueven de
manera independiente, como hacen a lo largo de un cable eléctrico normal.
En vez de ello, el movimiento de un electrón tiene un gran efecto
sobre los demás: todos están asociados.
Bak, Tang y Wiesenfeld ampliaron su perspectiva sobre los sistemas
asociados de muchas partículas interactivas. Como tosco modelo de las
ondas de carga y densidad, imaginaron muchos péndulos en oscilación,
unidos por muelles. Los dos sistemas no parecen guardar ninguna similitud,
pero, matemáticamente, existe una analogía entre ellos, de igual
modo que un péndulo sirve de modelo de cualquier proceso en el que
haya algún movimiento periódico sencillo. Cuando los investigadores
estudiaron el comportamiento de este modelo escribiendo sus ecuaciones
newtonianas de movimiento y resolviéndolas por ordenador, observaron
algo muy curioso. Si dejaban que uno de los péndulos siguiera
balanceándose, otros se movían, puesto que la energía se comunicaba a
través de los muelles. Ahora bien, la transmisión era irregular, resultaba
imposible predecir su alcance: unas veces, el movimiento de un solo péndulo
se transmitía a sus vecinos más próximos; otras, una avalancha
recorría el sistema, con miles de péndulos en movimiento. No había forma
de saber el tamaño de esa avalancha. Cuando los investigadores dibujaron
la distribución de probabilidades de esas avalanchas -qué probabi­
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