Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

LA M A R C H A DE LA R A ZO N
hacemos cuando nos movemos en grupo podría cuantificarse de acuerdo
a ciertos rasgos estadísticos. Esto es obvio en cierto sentido, pero merece
la pena ponerlo sobre la mesa. La afición de un equipo de fútbol entra
en el estadio antes del partido, se desperdiga por las gradas y vuelve a
salir tras el pitido final. Los espectadores no están tan perdidos en su
mundo interior para que el movimiento colectivo sea imposible. Cuando
hay un mercadillo en una calle, los compradores se mueven por las aceras,
generalmente en una dirección o en la contraria. Las personas no
viajan a pie a treinta kilómetros por hora, ni caminan con los ojos cerrados,
chocando con todo lo que encuentran. Hay reglas generales, hay
límites, hay tendencias y promedios.
La forma en que Henderson tomó la decisión de buscar esas propiedades
estadísticas es reveladora: este científico se preguntó si se corresponderían
con la teoría cinética de los gases de Maxwell-Boltzmann. Esto
es lo mismo que decir que sospechaba que la distribución de la velocidad
de las personas que caminan por una acera respondería a la curva
campaniforme a la que recurrió Maxwell y que Boltzmann verificó. Henderson
puso a prueba su idea observando diversas multitudes en movimiento:
estudiantes que caminaban por un sendero del campus de la
Universidad de Sidney, viandantes cruzando un paso de cebra, niños
moviéndose en todas direcciones en un parque. En todos los casos, las
velocidades se adaptaron a la curva Maxwell-Boltzmann con bastante
precisión... pero con una curiosa diferencia. Las curvas que respondían
al movimiento de las personas tenían dos picos, como si al estudiar los
gases, Maxwell y Boltzmann hubieran mezclado dos grupos de partículas
con velocidades medias ligeramente distintas. Henderson pensó que
los dos picos correspondían uno a los varones y otro a las hembras,
que, según parece, se mueven igual, pero con diferentes velocidades.
Henderson sospechaba que de las perturbaciones del movimiento de
una multitud podrían derivarse los cambios en el estado “global” de la
misma:
En un extremo de la calle, la multitud podría verse forzada a aminorar
el paso, probablemente debido a la necesidad de presentar
un ticket en una barrera, y cabía esperar que la gente se aglomerase
y tuviera que andar codo con codo y arrastrando los pies. A
esta transición se le llamaría transformación de fase: la fase en la
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