Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

DEL C R E C IM IE N T O Y LA FO RM A
Nakaya ideó una imagen parecida para los copos de nieve. El libro de
Bentley y Humphrey está lleno de maravillosas estrellas de seis puntas,
pero en las últimas páginas el lector encuentra algo bien distinto. En ellas
hay copos de nieve que más parecen diseños arquitectónicos: columnas
rematadas con platillos que parecen mesas, bloques rectangulares y regulares
que parecen relojes de sol. Se trata de copos de nieve formados en
condiciones atmosféricas muy singulares como, por ejemplo, temperaturas
extremadamente bajas. Nakaya y su equipo llevaron a cabo experimentos
que pretendían imitar la formación natural de los copos de nieve.
Hicieron crecer copos de nieve artificiales pegados a un pelo de conejo
sometido a una corriente de aire húmedo en una habitación muy fría.
Los investigadores se dieron cuenta de que, a medida que cambia la
temperatura del aire, la forma de los copos se altera al cruzar ciertos umbrales.
Las columnas hexagonales se forman en torno a los 25"C bajo cero.
La humedad del aire también afecta a la forma. Entre 5°C bajo cero y
22°C bajo cero los copos son como discos planos, si se forman en un aire
relativamente seco, mientras que la estrella que a todos nos resulta familiar
se forma cuando la humedad del aire es mayor. Así pues, la temperatura
y la humedad son los parámetros de control del “espacio
morfológico” de los copos de nieve, al igual que la dureza del gel y el nivel
de nutrientes lo es para las bacterias.
Aunque no hay dos copos de nieve -ni dos colonias bacterianas- idénticos,
se pueden dividir en clases de figuras de crecimiento distintas separadas
por lo que podríamos llamar transiciones de forma. En otras
palabras, una especie de orden subyace a la aparente profusión de las
formas: toda figura de crecimiento individual puede ser singularmente
bella, pero para un conjunto de condiciones de crecimiento dado se da
una inevitabilidad que daría como resultado lo que podríamos llamar
su forma platónica. Es en este sentido en el que un experimento con el
crecimiento de los copos de nieve es irrepetible: los detalles pueden diferir,
pero la forma permanece.
Ahora bien, ¿de dónde proviene la individualidad? De la contingencia
del crecimiento en desequilibrio: el brazo de un copo de nieve se
ramifica en un punto y no en otro a causa de alguna fluctuación producida
durante el proceso de crecimiento, que hace que la rama surja en
determinada etapa y no en otra. Los copos de nieve experimentan las
llamadas inestabilidades de crecimiento, que amplifican florecimientos
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