Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

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Con mayor frecuencia, las fuerzas del mercado presionan para que una
industria adopte estándares competitivos y las empresas privadas o estatales
tienen que alinearse con un bando o con el otro. Porque, en general,
sólo compiten entre sí dos bandos. Esto puede ser el resultado natural
de dos tendencias opuestas. Si una empresa tiene que elegir entre dos
alianzas, lo mejor que puede hacer es optar por la mayor: las alianzas
pequeñas se extinguen y su número total decrece. Al mismo tiempo,
una empresa no suele querer colaborar con otra con la que esté enfrascada
en una competencia feroz. Cuando sólo hay dos alianzas, todas las
empresas pueden formar parte de un grupo tan grande como sea posible,
al tiempo que se oponen activamente a su rival más importante.
La evolución de los estándares técnicos de los sistemas operativos de los
ordenadores en la década de 1980 es un ejemplo clásico. El sistema operativo
de un ordenador es el programa que gestiona el equipo, procesa
la información y la distribuye; es, por así decirlo, la lengua materna del
ordenador. Cualquiera que tenga conocimientos técnicos suficientes puede
inventar un sistema operativo -puede inventar un lenguaje- y en los
años en que nació la informática, eso es precisamente lo que ocurrió. La
industria de los ordenadores se habría convertido en una Torre de Babel.
Pero a finales de la década de 1960, dos informáticos de los Laboratorios
Bell de la sucursal de AT&T en Nueva Jersey diseñaron un sencillo
y elegante sistema operativo que llegó a ser conocido por el nombre de
Unix. Se hizo muy popular, pero AT&T no pudo sacar ningún provecho
de él porque, por aquel entonces, la ley no le permitía entrar en el sector
informático. Así que decidió ceder el Unix por su coste nominal a
todo el que lo quisiera -que, al parecer, fueron casi todos-. Además, quienes
adquirían la licencia del Unix también tenían derecho a modificarlo
y mejorarlo. Cosa que por supuesto hicieron. En la década de 1980 existían
unas doscientas cincuenta versiones de Unix en funcionamiento, y
cada una de ellas era incompatible con las demás. Sucedió como en la
evolución de las especies: las poblaciones acumulan pequeñas mutaciones
hasta que llegan a ser genéticamente incompatibles y no pueden intercambiar
información genética.
El mercado de los terminales informáticos, la mayoría de los cuales funcionaban
con Unix, había adquirido proporciones gigantescas: en 1990
estaba valorado en diez mil millones de dólares. Las empresas contaban
con una fuerte motivación para estandarizar sus sistemas operativos Unix.
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