Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA C R IT IC A
los individuos, sino el promedio del movimiento, amén de en qué medida
se desvían de esa media quienes lo hacen. A cualquiera que esté interesado
en el comportamiento humano a gran escala le resultará familiar
esta idea. Los demógrafos no tienen por qué saber que Eric Baggins nació
el 6 de marzo de 1969, sino la tasa de natalidad de ese año. A los responsables
del tráfico les importa poco que Mary Parker fuera a un supermercado
de Camberwell el martes por la mañana, se limitan a averiguar
cuántos automóviles utilizan la carretera de Walworth un día cualquiera.
Las estadísticas son cada vez más fiables a medida que crece el tamaño
del censo. Si, por ejemplo, preguntamos por el comportamiento del puñado
de materia que podemos coger con la mano, estamos hablando de billones
de moléculas y el comportamiento estadístico es reproducible de un
experimento a otro. En otras palabras: para el mismo gas contenido en
dos tarros idénticos y a la misma temperatura, el gráfico de distribución
de velocidades de Maxwell será totalmente idéntico.
Junto con la introducción de la estadística llega la noción de probabilidad.
La gráfica de distribución de velocidades de Maxwell no nos dice
nada concreto sobre la velocidad de una molécula de gas en particular,
nos dice la probabilidad de que una partícula escogida al azar tenga una
velocidad en particular. La velocidad más probable es la velocidad media;
hay pocas probabilidades de que se mueva mucho más despacio o mucho
más deprisa.* En realidad, resulta extraordinariamente conveniente que
nos baste la estadística para estudiar el comportamiento de los gases, porque
ni siquiera con los modernos instrumentos de medición se puede
reunir información detallada de cada partícula de gas.
No obstante, Maxwell manifestó cierta incomodidad ante la teoría cinética,
admitiendo que rompía con la tradición mecanicista, que recurría a
las leyes del movimiento de Newton para deducir las trayectorias exactas
de los componentes de un sistema, como se hace para explicar, por
ejemplo, los movimientos planetarios. En otras palabras, se trataba de una
nueva forma de hacer ciencia. Maxwell se dio cuenta de que la teoría tenía
profundas consecuencias filosóficas y, como veremos más tarde, no se
habría atrevido a publicarla de no haber existido un buen precedente.
* En realidad, la velocidad media y la velocidad más probable de la curva de distribución no son idénticas,
difieren en un pequeño factor. El pico de la distribución es la velocidad m ás probable; la velocidad
media es ligeram ente m ayor que ésta, porque la curva desciende más lentamente de lo que asciende.
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