Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

DE P R O P O R C IÓ N O tS C O M U N A I.
LO MENOS QUE UNO PUEDE HACER
El sociólogo estadounidense George Kingsley Zipf (1902-1950) contribuyó
a que la sociedad retomara la fe de la Ilustración en las leyes naturales
de la sociedad y en la posibilidad de una sociología verdaderamente
científica, con su obra Human Behavior and the Principie of Least Effort [La
conducta humana y el principio del mínimo esfuerzo], publicada en 1949. Se
trata de un documento muy curioso, al mismo tiempo increíblemente
profètico e hijo de su época.
La idea central de Zipf era que las personas actúan de aquella forma
que sólo exija de ellas el mínimo esfuerzo. Es de sentido común y para
Zipf era el equivalente sociológico del principio físico propuesto en el
siglo xix por el matemático irlandés William Hamilton. La “ley de la
acción mínima”, dijo Hamilton, determina cómo se mueve una entidad
bajo la influenza de varias fuerzas. Demostró que por debajo de las
leyes de la mecánica de Newton estaba la tendencia de un objeto a seguir
una trayectoria que genera la “acción” más limitada posible: una cantidad
mecánica que depende de la trayectoria que se haya tomado. Hay
muchas trayectorias por las que una bola que reposa sobre una mesa
podría llegar al suelo, pero sólo una de ellas minimiza la acción del movimiento
y ésa es la que sigue la bola cuando rueda por el borde.
Es sencillo calcular la acción que acumula un objeto que se mueve a lo
largo de una trayectoria en particular, pero determinar el “esfuerzo” que
interviene en las actividades humanas lo es mucho menos. No se trata tan
.sólo de la energía que se gasta: como indicó Zipf, distintas personas podrían
elegir distintas maneras de llevar a cabo una tarea, dependiendo de cuánto
crean que les va a costar en tiempo, energía, incomodidad, dinero o lo que
sea. Un ingeniero puede unir dos ciudades excavando un túnel a través
de una montaña; otro construirá una carretera por el puerto. Según Zipf,
ambos actúan de acuerdo a sus estimaciones de cuánto “esfuerzo” será
necesario, se trata únicamente de que esas estimaciones difieren.
Se trata, evidentemente, de un principio algo endeble, debido a la
subjetividad de cualquier valoración del “esfuerzo” . La idea suena bien,
pero su parámetro central es incuantifícable. No obstante, Zipf intentó
explicar una asombrosa diversidad de rasgos y patrones de conducta de
las personas de este modo, incluyendo las propiedades y desarrollo del
lenguaje, la estructura de la música, la demografía humana, la distribu­
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