Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA c r í t i c a
din de los senderos que se bifurcan” .9 Pero si los personajes del libro
escrito por Ts’ui Pén, el protagonista del relato, se pueden aventurar simultáneamente
por los dos caminos con los que se encuentran, en la realidad,
los sistemas sólo pueden tomar uno de los dos. Y, por supuesto, lo
mismo sucede con las personas reales, porque el mundo es como es y
no algún otro lugar, a consecuencia de una larga e incontable sucesión
de elecciones. De este modo, afirma Prigogine, “la bifurcación introduce
la historia en la física y la química, un elemento que, antiguamente,
parecía reservado a las ciencias que se ocupan de lo biológico, lo social
y los fenómenos culturales”.1"
Así pues, lejos del equilibrio, el determinismo de Gibbs da paso a la
contingencia histórica. Irónicamente, quizás, es esto lo que obstaculiza
el intento de Prigogine de encontrar un principio de minimización para
la termodinámica del desequilibrio, porque en cualquier sistema estable
en desequilibrio lo que importa no es la forma en que las condiciones
imperantes influyen sobre los componentes del sistema, sino cómo se
han originado esas condiciones. No obstante, hay una sorprendente e
importante similitud entre las bifurcaciones en desequilibrio y las transiciones
de fase en equilibrio. Una bifurcación es un cambio global repentino
a una nueva situación estable. Esto resulta familiar. En realidad, el
punto de bifurcación guarda una gran semejanza con un punto crítico,
igual que el punto de Curie con un imán.
Cuando un metal se enfría más allá de su punto de Curie, se convierte
en un imán.* En el estado no magnético, todas las “agujas magnéticas”
de los átomos (spins) están orientadas al azar, mientras que en el estado
magnético están alineadas en orden. Por lo tanto, esta transición de fase
crítica corresponde al comienzo de un proceso de ordenación. De igual
modo, cuando se calienta un platillo de fluido por encima de su umbral
de convección, esta bifurcación en desequilibrio ordena el fluido en hileras
de células. En ambos casos, los físicos afirman que se ha producido
una ruptura de la simetría.
¿Cómo que una ruptura de la simetría? ¿No está asociada la simetría con
el orden y el azar con todo lo contrario? Es posible, pero el azar tiene su
propio tipo de simetría. Un sistema en el que todos los componentes se
* Aunque nu todos los metales son magnéticos y no todos los spins de los metales magnéticos se alinean
en el punto de Curie.
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