Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA CRÍTIC A
y se diría que, en todo momento, la presa y la represa guardan un equilibrio
estable.
Podría parecer que esto está en contra de mi sugerencia anterior en el
sentido de que las transiciones de fase son cambios bruscos, pero por
“brusco” no necesariamente quiero decir “instantáneo”, aunque he de
confesar que al invocar el gran kaboom de Kurt Vonnegut pretendía sugerir
precisamente eso. Lo que quiero decir es que si en las condiciones
imperantes no se produce ningún cambio, es preciso inducir la transición.
Para cruzar la frontera de agua líquida a hielo, sólo hace falta modificar
la temperatura en una proporción infinitesimal. A una centésima de
grado sobre ouC, el estado de equilibrio es aquel en el que toda el agua
es líquida. A una centésima de grado bajo cero, todo es hielo.
Más que la clase de proceso en pseudoequilibrio del que puede ocuparse
la termodinámica, muchas transformaciones del mundo real tienen
lugar cuando la “fuerza impulsora” es mucho mayor que la mínima necesaria:
por ejemplo, cuando la temperatura del agua cae de repente muy
por debajo de cero. Los copos de nieve se forman así, a temperaturas que
están varios grados por debajo del punto de congelación del agua.
Onsager consideró que el mejor punto de partida para desarrollar
una termodinámica de los estados de desequilibrio era aquel en el que
los estados se apartan sólo muy ligeramente de los estados de equilibrio,
impelidos por fuerzas impulsoras relativamente pequeñas. No abrimos
las compuertas de la represa, sencillamente agrandamos ese agujero
del diámetro de un alfiler.
Ni siquiera los procesos de desequilibrio escapan a la Segunda Ley de
la Termodinámica, porque también aumentan la entropía total del universo.
Pero si la termodinámica del equilibrio nos dice que la entropía
será mayor después que antes, un proceso dinámico de desequilibrio nos
induce a considerar de qué forma cambia la entropía a lo largo del tiempo.
Onsager empezó preguntándose por el ritmo al cual esos procesos generan
entropía.
Para los estados de equilibrio, el criterio para determinar el comportamiento
de un sistema es el principio de Gibbs: el sistema configurará sus
componentes para minimizar su energía.* Onsager buscó una regla equi-
' Por “sistema” entiendo un conjunto de com ponentes que queram os definir, como las m oléculas de
agua que están com prim idas en un copo de nieve. Igualm ente, podríam os considerar com o sistem a el
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