Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA C R ÍT IC A
var por una cautela excesiva, perdió la oportunidad de hacer una fortuna
fabulosa a raíz de la victoria de Wellington sobre Napoleón.
Ciertamente, sería una forma espléndida de calibrar la fe de los economistas
en sus propias ideas exigirles que las pusieran a prueba con sus
propios bolsillos. Un cínico podría esperar un substancial descenso en la
literatura dedicada a las previsiones del mercado si ése fuera un criterio
de publicación. En 1995, el científico francés Jean-Pierre Aguílar tuvo el
singular valor de apostar su dinero en la propuesta de que en la economía
hay una física. A raíz de un modelo de los cracks del mercado basado
en la física se convenció de que tenía que comprar opciones de una empresa
de fondos de gestión que operaba sobre la base de tales modelos. El modelo
predecía un fuerte caída de bonos del Estado japoneses para mayo de
ese mismo año. La caída no se produjo y Aguilar tuvo que invertir en
una operación muy delicada para no perder su dinero. No es de extrañar
que se contara entre los escépticos cuando, en 1998, algunos afirmaron
que una técnica similar había previsto el crack de octubre de 1997.
Este método de predicción sugería una intrigante idea: que los cracks se
parecen mucho a los puntos críticos de la física estadística.
La idea de que la dinámica del mercado recuerda de algún modo al
fenómeno de los puntos críticos tiene muchos seguidores. Con el fin de
ver esta conexión, necesitamos observar una vez más esta extraña localización
en el paisaje de los sistemas con muchas partículas. Muchas de
las ideas más poderosas y asombrosas de la física estadística parten de las
investigaciones realizadas en ese único lugar. El punto crítico motivó la
exploración de la continuidad entre líquidos y gases de Johannes van der
Waals. Muchos sistemas físicos, como los imanes y los superconductores,
deben atravesar esa puerta si experimentan cambios totales de estado.
Los puntos críticos son como los agujeros negros de la física estadística,
porque todos los investigadores de ese campo acaban tropezándose con
ellos antes o después. Normalmente, sin embargo, salen por el otro lado
con una compresión mucho más rica y profunda de la forma en que
esta rama de la física unifica el mundo físico.
En realidad, está de moda ver puntos críticos por todas partes: en los
temblores de tierra, en la evolución, en los incendios forestales, incluso
en las lista de espera de los hospitales y en las guerras mundiales. La
persuasión de estas afirmaciones varía enormemente, pero es justo decir
que muchas de las características del fenómeno del punto crítico -como
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