Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

MASA C R ÍT IC A
es, en difusión; véase la página 54) y que se pegan en cuanto entran en
contacto. Witten y Sander se dieron cuenta de que, a partir de este proceso,
se formaban puntas de rama inestables que no pueden evitar otra
cosa que quebrarse en dos a la menor oportunidad. En 1984, Matsushita
demostró que los racimos que surgen de este modelo de A D L son precisamente
aquellos que se forman por electrodeposición en un platillo
plano. Las colonias ramificadas de B. subtilis de Matsushita no sólo se
parecen a los racimos de A D L , sino que tienen la misma dimensión fractal.
Esto sugería (aunque no demostraba) que, en ambos casos, los procesos
de formación compartían los mismos rasgos esenciales, sobre todo
la separación constante de las puntas inducida por fluctuaciones aleatorias
de la punta del racimo, que avanza.
La A D L es un proceso en desequilibrio y los modelos fractales son una
de las causas del crecimiento en desequilibrio. El hecho de que, de forma
inmediata e irreversible, las partículas se adhieran entre sí allí donde chocan
contra el racimo, no les deja oportunidad para encontrar su configuración
equilibrada más estable. El racimo de A D L es un mapa histórico
de accidentes. Matsushita y sus compañeros se preguntaron qué podría
ocurrir si modificaban la fuerza impulsora que aleja del equilibrio a sus
colonias bacterianas fractales. Así que modificaron dos factores que, como
suponían, alteraron el proceso de crecimiento de esas colonias. Las colonias
fueron cultivadas en una capa de gel transparente llamado agar,
impregnado con los nutrientes necesarios para que las células creciesen
y se multiplicasen. Cuando la cantidad de agua del gel disminuye
y el material se hace más rígido, las células se pegan con más fuerza a
la superficie. Así que, variando el índice agar/agua del gel, los investigadores
pudieron controlar la movilidad de la células. Y modificando
el contenido de los nutrientes, pudieron modificar también la “salud”
de la colonia: su capacidad para generar nuevas células.
Al alterar esos dos parámetros, el equipo de Matsushita se percató de
que las colonias desarrollaron formas en crecimiento muy distintas a
las de la estructura de A D L . Cuando el nivel de los nutrientes era alto,
la colonia era densa, gruesa, y las ramas como dedos sólo aparecían en
el perímetro, y se parecía a un liquen en una roca. Esta forma se parece
a la del modelo de crecimiento teórico diseñado por el matemático M.
Edén en 1961 para describir la evolución de los tumores cancerígenos.
Tanto las colonias de A D L como los tumores aparecen en superficies de
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