Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

DKL C R E C IM IE N T O Y LA FO RM A
leza pueden explicarse puramente sobre la base de la geometría, las
matemáticas, la física y la ingeniería, sin necesidad de invocar la selección
natural.
En muchos sentidos, On Growth andForm se adelantó a su época, lo cual
era una limitación, porque planteaba muchos ejemplos que eran la consecuencia
de lo que ahora identificaríamos como procesos de crecimiento
en desequilibrio. En 1917, considerar que la idea de cambio podía no tener
nada que ver con el equilibrio era una idea que estaban lejos de comprender
incluso los creadores de la termodinámica, y mucho menos un
zoólogo escocés, por erudito que fuera -era un sabio conocedor de griego,
latín y geometría-. Al plantear cómo una gota de tinta se dispersa en el
agua, cómo se extienden las grietas en el barro o la circulación convectiva
de los líquidos en una cacerola, Thompson se vio forzado a ser descriptivo
más que analítico. Se dio cuenta de que, cuando experimentan
algún cambio, algunos sistemas llegan “a una ‘situación estable’, si no a
un equilibrio estable”,*' pero no pudo decir más acerca de la naturaleza
de esos estados aparentemente constantes. Que, no obstante, nada tienen
que ver con los plácidos estados de equilibrio de Gibbs.
Lars Onsager (página 110) lo sabía. Onsager fue uno de los primeros
en hacer frente a las limitaciones de la termodinámica clásica y, en la
década de 1930, se propuso hacer algo al respecto.
Limitándose a los estados de equilibrio, se diría que, dentro del mundo
de la ciencia, la termodinámica optaba a propósito por quedarse arrinconada.
¿Cómo se pueden producir los cambios salvo si se perturba la
tranquilidad de la que se ocupa? Una vez se han abierto las compuertas
de nuestra represa, el agua que contiene deja de estar en equilibrio, y
hasta que llega a la presa más baja, reina el desequilibrio. Lo mismo puede
decirse del agua en proceso de congelación. No puede hacerlo a velocidad
infinita, así que, mientras están en proceso, la termodinámica no
sirve para describir lo que está ocurriendo.
La termodinámica clásica salva el problema con habilidad de prestidigitador.
Se ocupa del proceso como si ocurriera muy, muy despacio
estrictamente hablando, como si ocurriera infinitamente despacio-. Eso
permite observar el sistema en cualquier momento y decir: “Vaya, no
ocurre nada: sigue en equilibrio”. Es como horadar la represa con el más
diminuto de los agujeros diminutos para que salga un chorrito casi imperceptible.
Ciertamente, en tal caso, la presa de abajo se llenaría gota a gota
www.FreeLibros.me