Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

DE P R O P O R C IO N D E SC O M U N A L
una sensibilidad extrema a las fluctuaciones, los acontecimientos “fuera
de escala” y, en particular, una distribución de probabilidades especial-
se encuentran con facilidad en la naturaleza y en la sociedad.
Cuando menos, los puntos críticos son una buena metáfora, y a veces
mucho más que eso, por su extraña combinación de lo impredecible con
la norma, combinación que domina gran parte de nuestras vidas.
LA FÍSICA EN EL FILO DE LA NAVAJA
La teoría de Van der Waals explicaba la existencia de un punto crítico
en el que los estados líquido y gaseoso de una sustancia se vuelven indistinguibles.
Pero esa teoría no podía dar cuenta de algunos fenómenos extraños.
Para empezar, los fluidos que están próximos al punto crítico se
enturbian (a esto se le llama “opalescencia crítica”) y nadie sabía por qué.
La teoría abrazó cierta peculiaridad experimental: la extraordinaria sensibilidad
del punto crítico. Un sistema próximo a su estado crítico se vuelve
extraordinariamente sensible a las perturbaciones. Si apretamos una sustancia,
pierde volumen. La resistencia que ofrece a la compresión es una
medida de su compresibilidad. Una pelota de goma es más compresible
que una bola de acero, y un gas es mucho más compresible que un líquido
-es más fácil comprimirlo-. En el punto crítico del paso de líquido a gas,
el fluido se hace compresible hasta el absurdo, en realidad, su compresibilidad
de vuelve casi infinita. En principio, la compresión más débil basta
para que un fluido se haga invisible. Esto parece absurdo y experimentalmente
es inobservable, porque mantener una sustancia exactamente en
su punto crítico es demasiado difícil -el estado crítico es muy inestable-,
l'ero lo que sí es posible observar es que la compresibilidad empieza a
incrementarse muy rápidamente cuando se alcanza el punto crítico.
Lo mismo puede decirse de la respuesta de una sustancia al calor. Para
elevar la temperatura de un sistema hay que introducir energía. A la
cantidad de energía calórica necesaria para elevar la temperatura un
solo grado se le llama capacidad calórica. El agua tiene una capacidad
calórica singularmente alta, razón por la cual el agua de una tetera tarda
mucho tiempo en hervir. En el punto crítico, la capacidad calórica de
una sustancia se vuelve infinita. Es como si se convirtiera en un desaguadero
de calor: se le puede calentar todo lo que se quiera, pero su temperatura
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