Ball, Phillip. Masa critica. Cambio, caos y complejidad

FU ER Z A S M EN O R E S
PIEZAS DE TODAS LAS COSAS
En torno al año 440 a. de C., el filósofo griego Leucipo postuló la
existencia de los átomos (la palabra significa “que no se pueden cortar”)
como partículas fundamentales, irreductibles, constituyentes de todas las
cosas. Demócrito, discípulo de Leucipo, indagó las consecuencias de la
hipótesis con gran detalle. La idea del átomo suscitó la controversia de
si entre ellos había espacio (vacío) o no lo había. Anaxágoras {c. 500-
428 a. de C.) rechazó la noción de vacío, y el ateniense Epicuro (341-270
a. de C.) se preguntó si los objetos podrían moverse si el espacio entero
estuviera atestado de átomos.
El atomismo de Demócrito cayó en el descrédito durante dos milenios,
sobre todo porque a Aristóteles le disgustaba. Los teólogos medievales
rechazaron la hipótesis porque no casaba con la creencia cristiana
en la transubstanciación. El interés por él fue avivado por el redescubrimiento
del poema De rerum natura [De la naturaleza de las cosas], del
filósofo romano Lucrecio (99-55 a. de C.), seguidor de la doctrina atomista
de Epicuro.
Galileo, Francis Bacon, Pierre Gassendi e Isaac Newton creían en los
átomos, pero muchos otros grandes pensadores no. René Descartes, si
bien aceptaba que la materia podía estar constituida por pequeñas partículas,
no veía motivo para pensar que no se la podía dividir hasta el
infinito. Afirmó que esas partículas eran arrastradas como semillas y polvo
en los vórtices de los torbellinos de algún líquido que todo lo empapa.
En general, todos coincidían en que el reino microscópico era un mundo
en movimiento, lo cual implicaba que la mecánica podía aprovecharse
para comprender las propiedades cotidianas de la materia. Fue Daniel
Bernoulli (1700-1782), matemático de ascendencia flamenca nacido en
Basilea, quien primero formuló esta idea con claridad. En 1738, Bernoulli
postuló que los gases están compuestos de pequeñas partículas que se
mueven y colisionan. La presión que un gas ejerce sobre una superficie
-por ejemplo, al hinchar un globo- era resultado del impacto de las pequeñas
partículas al golpear sobre esa superficie.
En 1763, un jesuita croata llamado Ruder Josip Boskovic (1711-1787) formuló
las implicaciones últimas de esta teoría atómica mecánica. Un
aspecto crucial de las leyes del movimiento de Isaac Newton es su capacidad
de predicción. Si sabemos cómo se mueve un objeto en un instante
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