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placèrent de façon à former deux rangées. Les hommes qui
accompagnaient l’esclave l’invitèrent à traverser cette haie
d’honneur improvisée pour se diriger vers le centre de l’arène.
Mais des rires méprisants et des quolibets se mirent à fuser.
Varka comprit qu’on le raillait, mais il ne fit rien.
On amena l’esclave devant le responsable des Jeux. Héraclès
de Byzance était tout en sueur à cause de la chaleur du soleil et,
impatient, il demanda brutalement le calme dans l’arène.
L’hilarité était devenue telle qu’il dut s’y reprendre à trois fois
avant d’obtenir le silence.
— Alors, dis-moi, Varka, comprends-tu ma langue ? lança
Héraclès en prenant soin de prononcer lentement chacun de ses
mots.
L’esclave baissa la tête en signe de soumission. Il n’avait rien
compris de ce que venait de lui dire cet homme, mais c’était ce
que le Mésopotamien, son premier maître, lui avait appris à
faire lorsqu’un individu de rang supérieur s’adressait à lui.
— Bon…, murmura le cadet du roi, ce sera plus difficile que
je ne le pensais… Il ne comprend rien du tout…
— Est-ce que cet homme joindra nos rangs ? demanda
soudainement le capitaine de l’équipe de lutte. Faites en sorte
que non, puisqu’il n’a pas le gabarit voulu, et certainement pas
la force non plus, pour faire partie de l’équipe. Regardez-le, il
est si misérable que même ma femme pourrait l’envoyer à
terre !
— Pas étonnant ! Ta femme est plus grosse que deux
hommes réunis ! lança une voix parmi le groupe d’athlètes.
— Qui a dit ça ? Qui vient de parler ?! Tu auras affaire à moi !
L’hilarité s’empara de nouveau de l’arène, et Héraclès dut
redemander le silence plusieurs fois avant que les hommes ne
retrouvent leur sérieux.
— Cet homme qui se nomme Varka est apparemment très
doué ! déclara-t-il, sans en être vraiment convaincu. Bien qu’il
soit muet, j’ai quand même accepté de le prendre ! Toute sa
famille est morte tragiquement et, depuis, il est… il est un peu,
disons… fermé. Comme je connaissais très bien son père, j’ai
voulu prendre ce jeune homme sous mon aile et lui faire faire
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