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transporte les blessés à l’infirmerie du stade et fit signe à Varka
de se calmer. Habitué à obéir, l’esclave tomba à genoux, la tête
basse et la main tendue pour y recevoir ses pierres. Avant que la
dernière civière ne quitte l’arène, le cadet du roi glissa la main
dans les vêtements ensanglantés de l’entraîneur et en ressortit
le petit sac de soie.
— Quelqu’un d’autre veut affronter le grand Varka de
Byzance, la plus prometteuse recrue que cette ville ait jamais vu
naître ? hurla-t-il fièrement en brandissant la bourse sous les
yeux des athlètes. Vous tous qui gloussiez tout à l’heure,
qu’avez-vous donc à reculer maintenant que je vous offre un
tour de piste avec lui ? S’il y a un courageux qui est prêt à
attraper ce petit sac en soie et à se battre avec Varka pour en
gagner la possession, je m’engage à lui remettre, des coffres du
stade, son poids en or ! Y a-t-il des volontaires ? Allez, un peu de
courage ! Non ? Comme c’est dommage !…
Personne dans l’arène ne bougea. Tous se rendaient compte
qu’ils avaient sous-estimé ce nouveau venu dont la force et la
vitesse n’avaient plus à être prouvées. Aucun des athlètes
présents ne souhaitait prendre le risque de se faire casser une
jambe ou de se faire trouer le ventre, même pour une
récompense aussi grandiose.
Varka n’avait rien compris de ce que venait de dire Héraclès.
Il attendait patiemment que ce dernier lui rende ses pierres.
L’esclave ne pensait qu’à son trésor et il jubilait en songeant
qu’il allait bientôt tenir ses pierres entre ses doigts et les faire
danser dans la lumière. Il avait hâte de contempler de nouveau
le doux visage de son amour sur la pierre verte. Il remercierait
aussi l’œil du loup, au centre de la pierre bleue, de lui avoir
permis de le retrouver.
— Chers compagnons d’arène, reprit le cadet du roi, depuis
des années, je m’entraîne avec vous et mes succès n’ont pas été
à la hauteur de mes attentes. Je vous annonce donc que je me
retire de la compétition, mais comme athlète seulement ! À ma
fonction de responsable du stade, des Jeux et de toutes les
activités sportives de Byzance, j’ajoute celle d’entraîneur
particulier de Varka ! J’apprécierais donc que vous le
considériez, dès aujourd’hui, comme l’un des vôtres. Je lui
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