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terminée ; son clan avait été complètement anéanti. Ses
meilleurs combattants gisaient un peu partout sur le sol. Pas
très loin, il distinguait des Byzantins qui, visiblement,
creusaient une fosse… sans doute destinée aux siens.
— C’est une victoire complète ! dit tout haut Héraclès, devant
l’escorte qui l’accompagnait sur le terrain pour faire le bilan de
la bataille. Félicitations, capitaine ! Vous avez accompli un
travail digne des plus grands hommes de guerre ! En mon nom
et en celui de ma famille, je vous remercie d’avoir mis tout votre
talent dans l’exécution de ce travail.
— Vous servir a été un plaisir, répondit le chef des hoplites
après avoir retiré son casque. On vous a fait savoir qu’on tient
votre homme, mais vous a-t-on dit qu’après avoir tué trois des
nôtres, il a retourné son arme contre les siens ?… Enfin, drôle de
spécimen…
— Un phénomène, effectivement ! Hé ! hé ! Allez, où est-il
donc, ce champion ? Je suis impatient de voir à quoi ressemble
notre future vedette !
On amena à Héraclès un homme inconscient, le corps nu et
glabre, ficelé comme un saucisson. Son apparence physique
était loin de ressembler à celle d’un athlète ; il était beaucoup
trop maigre. Contenant sa colère, Héraclès se tourna vers les
trois délégués.
— J’espère que ce n’est pas l’homme que vous m’avez
recommandé, dit-il en détachant chacune de ses syllabes. À
moins qu’il ne s’agisse d’une erreur sur la personne, ou d’une
mauvaise plaisanterie…
— Non, répondit l’un des délégués, il n’y a aucune erreur, et
ce n’est pas une plaisanterie non plus. Varka, c’est lui ! C’est
bien l’homme que nous avons vu courir de façon prodigieuse.
Vous verrez, c’est un athlète remarquable ! Même si ce n’est pas
vraiment l’impression qu’il donne, j’en conviens…
— Vous me dites que ce singe décharné est le prochain Milon
de Crotone ?! que ce misérable insecte fera hurler les foules ?
que ce vermisseau sera adulé dans tout le pays ?! Non, c’est
impossible, non !
— Nous vous prions de nous croire ! Nous sommes
convaincus de son talent ! Mais oui, vous verrez ! assura le plus
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