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IX
À la troisième année de la trentième olympiade, Byzas, fils
de la nymphe Kerœssa, elle-même fille du grand Poséidon et de
la charnelle Io, fonda la ville de Byzance où il régna jusqu’à la
fin de ses jours. Les terres fertiles entourant la cité produisaient
de grandes quantités de grains et de fruits que les marchands
vendaient, parfois au prix fort, dans les royaumes voisins. Le
peuple grec tirait également des profits du cuir, de la cire et des
salaisons, ainsi que d’un grand nombre d’esclaves provenant
des peuplades ennemies de Thrace, mais aussi et surtout de la
tribu des Astres, même si les membres de cette dernière étaient
de véritables rebelles qui refusaient obstinément de se
soumettre aux lois de la cité. Grâce à sa situation géographique
favorable, tout juste à l’entrée du Bosphore, étroit passage
menant à la mer Noire, Byzance était une étape incontournable
pour le commerce du blé, et de gigantesques entrepôts
accueillaient les récoltes de villes maritimes aussi éloignées
qu’Istros, Theodosia, Panticapée ou Olbia. Ville fortifiée servant
de porte d’entrée à la Grèce et de point de départ pour les
colonisateurs de la mer Noire, Byzance était convoitée par
plusieurs grandes puissances qui désiraient freiner l’expansion
des Grecs et s’approprier ce joyau inestimable.
Sitôt débarqués au port à leur retour d’Anatolie, où avait eu
lieu la grande course, les trois Byzantins se rendirent
directement au grand palais des athlètes afin d’y rencontrer le
responsable des Jeux. Il s’agissait d’un des frères cadets du roi
de Byzance. Ses principales passions étaient le sport, le sexe et
la bonne chère. Il avait beau pratiquer le pancrace
quotidiennement, il n’arrivait jamais à perdre les kilos qui
l’empêchaient de devenir un champion. Il venait de terminer
son entraînement matinal lorsque les Byzantins se présentèrent
dans les thermes du stade. À leur arrivée, Héraclès se trouvait
en galante compagnie.
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