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l’issue de celle-ci, le meilleur d’entre vos coureurs se verra
ouvrir les portes de Byzance afin d’y affronter les vainqueurs des
éliminatoires de Périnthe, de Daskyleion, de Cyzique et de
Phrygie…
Pendant que le Grec poursuivait son allocution, Varka
patientait dans une grande tente avec ses adversaires. À l’instar
des autres coureurs, on l’avait complètement dévêtu avant
d’enduire son corps d’une huile aromatique censée l’aider à
gagner. Il comprit qu’il allait courir dans son plus simple
appareil.
Ils étaient treize à attendre qu’on leur enjoigne de s’avancer
sur la ligne de départ. Parmi eux, Varka avait reconnu l’homme
à la peau noire qui lui avait craché au visage sur la route. Celuici
était facilement reconnaissable, avec ses larges épaules et ses
muscles saillants. On aurait dit une panthère prête à bondir sur
l’ennemi. La forte impression que lui faisait cet homme incita
Varka à caresser son ventre. Tête baissée, il se concentra sur sa
pierre qui, du fond de ses entrailles, lui donnerait la force
nécessaire pour arriver premier.
C’est alors que Varka reçut un coup derrière la tête qui le fit
trébucher et s’étaler dans la poussière du sol. Des rires
moqueurs fusèrent de partout dans la tente, alors que le grand
Noir s’acharnait sur lui en lui lançant une remarque
désobligeante sur son incapacité à se tenir debout. Comme il
allait lui asséner un coup de pied dans les côtes, des gardes
entrèrent pour rétablir l’ordre. La tête entre les genoux, Varka
demeura accroupi sous les ricanements des autres
compétiteurs.
Autour de la piste, plus personne n’écoutait l’homme qui
expliquait le règlement. Les spectateurs étaient impatients et la
cérémonie, avec ces discours mi-religieux, mi-historiques, les
ennuyait au plus haut point. Une fois qu’il eut enfin terminé, le
Grec ordonna qu’on amène les coureurs.
C’est sous un tonnerre d’applaudissements et de cris qu’on
ouvrit les portes de la tente qui abritait les concurrents
représentant les différents clans de la secte d’Iblis. Varka sortit
le dernier, et son apparition déchaîna l’hilarité générale. Son
petit corps sec, ses muscles qui n’étaient pas assez gonflés et son
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