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— Ah ! ah ! c’est qu’il ne s’agit pas de mon argent, mais de
celui de mon souverain… C’est lui qui te paie ! Allez, assiedstoi…
Les deux hommes s’installèrent sur une grosse pierre
d’assise destinée à la ziggourat pour manger le fromage. Ils
devisèrent de choses et d’autres, comme le temps qu’il faisait et
la chasse à la gazelle. Puis le Mésopotamien quitta le chantier
pour aller chercher ses autres esclaves. Demeuré seul, le Mâj
Gayak observa longuement La Bête. À part sa fine morphologie
aux longs muscles, rien ne le différenciait des autres esclaves.
La peau noircie par le soleil, de longs cheveux en bataille et la
barbe poussiéreuse, il avait le même aspect que tous ceux qui
travaillaient depuis des lunes sur ce chantier. Le Mésopotamien
avait éveillé sa curiosité à son sujet. Le Mâj Gayak s’approcha
prudemment de l’esclave, puis, avec son bâton, il lui tapota les
côtes. La Bête réagit aussitôt en se mettant à quatre pattes,
manifestement prêt à recevoir des coups.
— De quel pays viens-tu ? Serais-tu d’origine thrace, par
hasard ? Ce peuple de chiens barbares capables de tuer leur
père pour coucher avec leur mère…
La Bête comprenait ce qu’on lui disait, mais il ne répondit
rien ; il baissa simplement la tête. Avec le temps, il était devenu
insensible et, n’ayant pas de réputation à défendre, il ne
s’offusqua pas de tels propos.
— Est-ce que tu comprends ma langue, esclave ? demanda
encore le Mâj Gayak en lui donnant de petits coups insistants.
Serais-tu un Thrace de la mer Noire ? Un barbare de ce pays
d’insoumis sans âme ni culture ?
Encore une fois, l’homme n’obtint qu’un long silence en
guise de réponse. De toute façon, La Bête n’avait jamais tenté de
prononcer un seul mot de toute sa vie, et ce n’était pas
aujourd’hui qu’il s’y mettrait. D’ailleurs, personne ne lui avait
appris à parler et, pour s’exprimer, il grognait ou, lorsqu’il était
content, poussait de brefs aboiements.
— Réponds, esclave, ou je te frappe ! vociféra l’homme. Ton
maître m’a dit que tu es habitué aux coups de bâton, eh bien,
laisse-moi t’en flanquer quelques-uns qui te délieront la langue !
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