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— Va, et ne traîne pas ! lui ordonna-t-il en essuyant la sueur
qui perlait continuellement sur son crâne chauve et à travers sa
fine moustache.
Il regarda le soleil qui se levait déjà à l’horizon.
— Nous sommes presque en retard, La Bête. Fais vite ou tu
devras passer ton tour.
La Bête alla derrière un buisson et s’accroupit comme un
animal. À peine eut-il le temps de terminer ses besoins que le
maître tirait déjà sur sa laisse.
— Plus vite ! Tu dois être sur le chantier avant tout le
monde !
La Bête replaça la bande de tissu qui le couvrait de la taille
aux genoux et marcha docilement vers son maître. Malgré les
chaînes qui lui liaient les pieds et les mains, l’esclave arrivait à
se mouvoir sans difficulté. Au fil du temps, il avait mis au point
une technique de marche : grâce à la force de ses chevilles, il se
propulsait par petits bonds. À l’occasion, pour gagner de la
vitesse, il s’aidait de ses mains en les posant par terre à
intervalles réguliers. En outre, avec ses longues jambes ployées
en permanence, il ressemblait à un animal, en l’occurrence à un
loup, et c’est pour cette raison que, dès son plus jeune âge, on
l’avait surnommé « La Bête ».
Une fois arrivé sur le chantier, La Bête se mit
immédiatement au travail. Esclave depuis son enfance, il avait
jusqu’à ce jour exécuté une multitude de travaux différents
allant de la taille de la pierre jusqu’à l’agriculture. Son maître
actuel, un Mésopotamien de la grande cité de Ctésiphon, l’avait
acheté alors qu’il était tout jeune, à peine cinq ans, et l’avait
élevé comme un animal domestique. En fait, il avait bien essayé
de le traiter plus humainement, mais La Bête était un emporté
qui pouvait parfois se montrer redoutable. Il était impossible de
lui faire assimiler quelque notion que ce fût sans le rouer de
coups de bâton. Plus jeune, il avait des crises de rage qui lui
faisaient perdre complètement la tête. Durant ces moments de
folie, il grognait furieusement et essayait de mordre tout ce qu’il
pouvait atteindre. Parfois, un gros morceau de viande crue
parvenait à l’apaiser un peu, mais, la plupart du temps, seule la
bastonnade pouvait en venir à bout. D’une force et d’un
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