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Affolé, l’esclave poussa un cri de rage qui impressionna ses
assaillants.
— Hé, calme-toi ! lui dit une voix avec un fort accent
anatolien. C’est presque terminé… Plus tu bougeras, plus ce sera
douloureux !
— L’homme qui était debout appliqua le fer une seconde fois
au même endroit, ce qui arracha à La Bête un autre cri de
douleur terrifiant, presque inhumain cette fois.
— Voilà, c’est terminé maintenant ! Il faut toujours brûler la
peau deux fois pour que la marque demeure bien visible. Vous
trois, ramenez-le dans sa cage !
Aussitôt, les trois hommes bondirent sur leurs pieds et
rouèrent l’esclave de coups jusqu’à ce qu’il soit bien tuméfié.
Ensuite, ils le tirèrent brutalement jusqu’à la grande cage
montée sur roues dans laquelle on l’avait transporté. Le
plancher maculé de sang témoignait encore du massacre de la
veille à Çatal Höyük.
Une fois la porte à treillis métallique refermée sur lui, La
Bête remarqua que ses tortionnaires avaient la moitié du visage
peint en jaune. Il pouvait aussi voir leurs yeux injectés de sang
et leurs dents recouvertes d’argent. Il s’agissait de guerriers. Sur
leurs hanches, deux longs djambiyas 2 le confirmaient.
La Bête essaya de se redresser, mais en fut incapable. Il
demeura étendu sur le sol de la cage, toutes ses forces l’ayant
abandonné. Comme pour le loup dont il avait si souvent rêvé, la
terre se dérobait maintenant sous ses pieds, et le vide l’attirait.
Pour la première fois de sa vie, il crut plus raisonnable de se
laisser glisser dans l’abîme que de continuer à lutter. Il avait si
mal que la mort lui apparaissait comme l’unique solution.
Qu’avait-il à attendre de l’existence ? Esclave depuis toujours, il
finirait de toute façon sa vie avec les mêmes chaînes aux pieds.
Et une fois mort, on l’enterrerait sans cérémonie dans un trou et
on l’oublierait dès la dernière pelletée de terre jetée. Ou, pire,
son maître l’abandonnerait aux charognards. À moins de fuir
pour mener une vie de mendiant qui, peut-être, serait encore
2 Longs couteaux à la pointe recourbée, d’origine moyen-orientale.
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