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VII
Varka n’était pas sorti de sa tente depuis trois jours. Installé
sur de confortables coussins, il avait tout le temps sous la main
un plateau de figues et de dattes, et on emplissait régulièrement
son amphore d’eau fraîche provenant de l’oasis. Il attendait le
jour de la course. Malgré la chaleur suffocante de certains
après-midi, l’esclave ne demandait jamais à sortir. Habitué qu’il
avait été à vivre dans une cage sale et nue, cette nouvelle
demeure était pour lui un palais royal qu’il n’avait pas envie de
quitter. Étendu sur le dos, il regardait avec délectation les reflets
de la lumière à travers la pierre bleue qui avait appartenu au
Mâj Gayak de Çatal Höyük.
Depuis qu’il s’était retiré dans la tente en prévision de la
compétition, Varka gardait sa précieuse pierre bleue hors de son
estomac, car, à son avis, il n’y avait rien de plus beau au monde.
Il prenait plaisir à la faire miroiter entre ses doigts à longueur
de journée. Selon le moment du jour et la position du soleil, la
lumière s’y reflétait chaque fois différemment, de sorte que, à
force de l’examiner, il lui arrivait parfois de voir des visages, des
animaux ou même des paysages prendre forme en son centre.
Le plus souvent, c’était une montagne au sommet de laquelle il y
avait un petit lac bordé de hautes herbes. Ces images que lui
renvoyait la pierre enflammaient son imagination et il se voyait,
comme le loup de ses rêves, courir en toute liberté dans ces
contrées fantasmagoriques.
Ainsi plongé dans un de ses voyages imaginaires, Varka ne
vit pas Nosor Al Shaytan entrer dans sa tente. Intrigué, son
maître le regarda un instant s’amuser avec une banale pierre,
puis il se moqua de lui en éclatant de rire. En moins de temps
qu’il n’en faut à un fauve pour sauter sur sa proie, Varka réagit
instinctivement en bondissant sur son maître avant même que
celui-ci n’ait pu saisir son djambiya. Il allait lui enfoncer ses
doigts dans les yeux lorsque, heureusement, il recouvra ses
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