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— Non, répondit un chasseur, d’habitude il y a une forte
odeur d’humidité et de moisissure, mais aujourd’hui on dirait
qu’elle s’est parfumée pour votre visite.
— Toute une forêt qui se pare pour me recevoir, c’est plutôt
flatteur ! s’exclama la jeune femme, toute joyeuse.
Les chevaux, qui avançaient à la queue leu leu sur le sentier,
s’arrêtèrent brusquement. L’homme qui guidait le petit cortège
avait arrêté sa monture afin d’observer une piste de loup bien
marquée dans la boue. Bondissant sur le sol, il invita ses
collègues à venir y jeter un coup d’œil.
— Mon Dieu ! fit l’un d’eux. Cette bête est énorme !
— Ce n’est pas un loup ordinaire…, ajouta un autre. Regardez
comme ses pattes se sont enfoncées dans la vase, il doit peser le
poids d’un homme !
— Je ne pense pas me tromper en affirmant qu’il est passé ici
hier matin, très tôt, pendant l’orage…
— Je suis d’accord avec toi, pas de pluie, pas de traces ! En
tout cas, pas à cet endroit, sur cette terre sèche.
Électra s’étira un peu le cou et vit, par-dessus l’épaule d’un
chasseur, les traces de la bête. On pouvait très bien voir
l’empreinte des énormes coussinets, ainsi que celle des très
longues griffes du loup. Même pour l’œil inexpérimenté d’une
jeune princesse de Byzance, c’était surprenant.
— Vous croyez que cette bête rôde encore dans les parages ?
demanda Électra, un peu inquiète. Je n’aimerais pas beaucoup
croiser sa route !
— Ce qui me surprend, dit un homme qui ne prêta pas
attention aux paroles de la jeune femme, c’est que ce loup se
déplace seul. J’ai beau regarder tout autour, je ne vois rien qui
puisse révéler le passage d’une meute.
— Tu crois que c’est un exclu ? demanda son voisin, devenu
aussi plus nerveux. Si c’est le cas, il faudra vite prévenir les
bergers afin qu’ils se préparent au pire. Je ne voudrais pas voir
se répéter l’incident d’il y a trois ans.
— Que s’était-il passé ? demanda Électra.
— Un loup particulièrement intelligent a réussi à tuer deux
cent trente bêtes avant que nous le capturions ! Nous l’avons
cherché pendant des jours et des jours dans la forêt, mais
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