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IV
Héraclès de Byzance faisait les cent pas derrière la grande
porte du stade. Depuis bientôt une semaine, le bâtiment était
fermé à la population. Impatients, les citoyens de la ville,
massés devant l’entrée, réclamaient leur champion. Le cadet du
roi avait habitué le peuple à sa dose quotidienne de sensations
fortes et, maintenant, les partisans étaient en manque.
Seulement voilà, Varka, le roi du stade, s’était enfui et personne
ne savait où il était. Jusqu’à présent, les recherches, menées
dans le plus grand secret par les hommes d’Héraclès, avaient été
infructueuses. On avait fouillé la ville de fond en comble, mais
sans succès. Les villages tout autour de Byzance avaient eux
aussi été passés au peigne fin. Encore là, rien. Pas la moindre
trace ni même un tout petit indice constituant le début d’une
piste à suivre. Tous ses hommes étant revenus bredouilles,
Héraclès ne savait plus quoi faire pour combler le vide qu’avait
laissé son étoile montante. Le champion semblait avoir pris le
large pour de bon, et la population n’avalerait pas de sitôt un tel
affront. Varka était devenu l’unique sujet de conversation dans
toute la cité, et on voulait absolument le voir à l’entraînement.
— Ils vont tout défoncer, ces sauvages ! lança Héraclès en
regardant, par une fenêtre du stade, la foule de plus en plus
nerveuse. Si je leur raconte la vérité, ils vont me lapider… que
dis-je, m’arracher les yeux et me faire griller sur le bûcher. Je
dois trouver rapidement une solution afin de calmer cette
grogne, mais quoi ?
Héraclès savait que de folles rumeurs circulaient dans la ville
depuis la fuite de son champion et, du même coup, la fermeture
complète des portes du stade. Certains disaient que Varka était
très malade et qu’il allait bientôt mourir. Il s’agissait d’une rare
maladie qui lui paralysait lentement le corps de la tête aux
pieds. Un mal atroce dont on avait déjà vu les ravages chez des
militaires revenus de lointains pays. D’autres prétendaient
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