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Rien au monde n’avait plus d’importance que cette pierre entre
ses doigts ou serrée contre son cœur.
Au fil des lunes croissantes et décroissantes, Varka se
familiarisa avec la langue de Byzance. Aidé par un professeur de
renom qui venait lui faire la conversation tous les soirs, il avait
appris plusieurs subtilités de la langue. Par contre, il n’y avait
toujours pas un seul mot qui était sorti de sa bouche. Cette
situation, parfaite pour l’entraîneur qui n’aurait pas voulu que
son champion parle le grec avec l’accent mésopotamien,
amplifiait l’aura de mystère qui entourait Varka. On ne savait de
lui que les histoires inventées par Héraclès qui n’hésitait pas à
ajouter, chaque semaine, de nouvelles péripéties au récit de
l’enfance de son athlète. Tenu loin des regards du peuple, le
champion ne sortait de sa chambre que pour fouler le sable de
l’arène où il exécutait ses remarquables performances à
l’entraînement. Varka n’avait aucun ami, encore moins de vie
sociale, et ne connaissait même pas les rues de la ville qui l’avait
prétendument vu grandir. Il n’avait jamais flâné sur les quais du
port ni respiré l’odeur du marché aux poissons ni même senti
les exquis arômes des calmars qu’on y faisait griller. Il ne
connaissait pas non plus l’agréable parc où une gigantesque
fontaine rendant hommage à Poséidon rafraîchissait les
journées trop chaudes d’été. Il n’avait jamais assisté à un de ces
spectacles ambulants où, juchés sur des cothurnes, des
tragédiens racontaient l’histoire d’Œdipe ni à l’une de ces
soirées de dithyrambes qui duraient parfois toute la nuit. Il y
avait à Byzance un certain art de vivre que les habitants
appréciaient grandement, mais que Varka n’avait pas la chance
de découvrir.
Il y eut un autre changement dans la vie de l’esclave :
Héraclès le fit installer dans une chambre plus luxueuse. Varka
vivait toujours au stade, mais dans une pièce beaucoup plus
spacieuse dont on avait recouvert les murs d’immenses
tapisseries brodées qui représentaient les grands champions
d’Olympie.
— Regarde, Varka, dit Héraclès en lui montrant les
personnages qui ornaient les murs. Celui-ci, c’est Théagène de
Thasos. Il a été un grand champion de boxe qui avait déjà connu
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