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des contrées du Sud. Ces armes au fourreau abondamment
décoré avaient la cote auprès des soldats qui les portaient
comme parures les jours où ils n’étaient pas de service.
La population byzantine méprisait ces commerçants venus
du désert, en qui elle n’avait pas confiance. On les traitait
souvent de canailles et, chaque fois qu’un crime était commis
dans la ville, c’était toujours eux qu’on soupçonnait les
premiers. Dans une ville portuaire aussi grande que Byzance, les
échanges commerciaux constituaient la pierre angulaire du
développement et, même si les Perses avaient été jadis de
farouches ennemis, ils y avaient tout de même un comptoir
commercial qui rapportait à la cité d’importantes sommes
d’argent.
La foule en colère se dirigea d’un bloc vers les bas quartiers
de la ville où se trouvaient le port et le marché aux poissons.
C’est là, sur cet inoffensif comptoir du port, que la foule
déchargea en tout premier lieu sa colère et sa frustration. On
s’empressa de l’encercler pour ensuite y mettre le feu. Lorsque
le propriétaire, déjà fort occupé sur un bateau de marchandises,
accourut pour voir ce qui se passait, les Byzantins
l’assommèrent violemment et, sous un tonnerre
d’applaudissements, le lancèrent vivant dans le brasier. Le
pauvre homme reprit conscience en hurlant alors que les
flammes lui dévoraient la peau. Stimulé par son instinct de
survie, il réussit dans un ultime effort à s’extirper du brasier. La
torche humaine qu’il était devenu se lança à l’eau. Mais il fut
vite avalé par la mer et ne remonta pas à la surface. À peine
cette première exécution terminée, la foule, emportée, en
réclama une autre pour venger la mort du champion. Le sang
par le sang, voilà ce que voulait le peuple.
Devant une émeute aussi violente, les hoplites de la cité se
firent discrets et ne tentèrent pas de calmer ou de repousser la
foule. Les ordres du commandant étaient clairs : « Personne ne
bouge tant qu’ils s’en prennent aux Perses. Si le soulèvement se
déplace ailleurs dans la ville et que des indociles tournent leur
hostilité vers des propriétés byzantines, l’armée interviendra. »
Ainsi, la voie était libre pour que le peuple se fasse lui-même
justice et commette les pires atrocités.
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