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XIII
Étendu sur son lit, Varka regardait encore inlassablement
ses pierres. Presque une saison s’était écoulée depuis son
arrivée à Byzance, et de grands changements étaient survenus
dans sa vie. En peu de temps, il était devenu le plus grand espoir
olympique de la cité. Son nom était sur toutes les lèvres. Dans
les écoles, dans les tavernes, dans les bureaux de la fonction
publique et au marché, le grand Varka était le sujet de
conversation de l’heure. Surnommé « la Salamandre » à cause
de sa marque sur l’épaule, Varka suscitait l’admiration générale.
Tout le monde avait entendu parler du drame qui lui avait fait
perdre l’usage de la parole, mais heureusement pas son talent
pour le sport. En effet, Héraclès avait inventé à Varka une
histoire déchirante et fait de lui un véritable martyr que ses
parents, morts dans d’horribles circonstances, avaient
abandonné dans l’indigence. C’était grâce au travail et à la
persévérance de l’entraîneur que le jeune homme rempli de
potentiel était devenu l’athlète accompli qui triomphait
aujourd’hui dans le stade. Ce tissu de mensonges avait été si
bien ficelé que certains citoyens de Byzance juraient avoir
connu ses parents, alors que d’autres se rappelaient même avoir
partagé ses jeux lorsqu’il était gamin. Devant un tel engouement
populaire, Héraclès ne pouvait qu’applaudir les exploits de son
champion tout en se glorifiant d’en avoir fait un mythe aussi
rapidement.
Mais il était vrai que Varka possédait un talent hors du
commun pour toutes les épreuves sportives. Aussi doué pour la
lutte que pour la boxe ou le pancrace, il excellait aussi au
pentathlon. À peine quelques semaines après son arrivée au
stade, il lançait déjà le disque comme un maître, et ses javelots
se rendaient plus loin que ceux des plus grands champions. Ses
sauts en longueur étaient phénoménaux et ses prouesses à la
course à pied, stupéfiantes. Le bruit de ses exploits s’était
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