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malade ? Ce serait bien la première fois ! Même enfant, tu ne
l’as jamais été !…
Pendant que son maître, perplexe, continuait de se poser des
questions à voix haute, l’esclave déféqua, puis récupéra la
précieuse pierre. Il l’avala une troisième fois.
— Bon, au chantier ! ordonna le Mésopotamien en fixant le
bout de pain au fond de la cage. Es-tu certain de ne pas vouloir
manger ? Je te préviens, c’est ton unique repas de la journée… Il
me semble que tu ferais mieux de…
Sans se soucier de ce que lui disait son maître, La Bête se mit
à marcher en direction du chantier.
— Oh, mais un instant ! s’exclama le Mésopotamien en tirant
par saccades sur la longe. Qu’est-ce que tu fabriques ? C’est moi
qui mène, et non le contraire ! La Bête, je suis ton maître !
Rappelle-toi, j’ai mon bâton à la ceinture et… et… et tu auras
affaire à…
La Bête s’immobilisa et poussa un profond soupir.
— Bien ! C’est mieux ! Les esclaves ne sont jamais prompts à
se rendre aux travaux forcés. Je ne vois pas pourquoi il en serait
autrement pour toi !
La Bête savait que, malgré son air bourru et sa volonté de
respecter les coutumes de son métier, cet homme n’était pas
dépourvu de bonté. Alors que beaucoup de maîtres frappaient
leurs esclaves par pur plaisir, jamais il ne portait la main sur les
siens sans raison. D’accord, il était pingre, notamment sur la
nourriture, mais il n’hésitait jamais à payer pour qu’un docteur
soigne un esclave mal en point. Les enfants étaient traités
durement, mais pas de façon inhumaine, et jamais il n’avait
forcé les femmes à se prostituer. Le Mésopotamien disposait en
tout d’une quarantaine d’esclaves qu’il logeait dans quatre
grandes cages sur roues avec des limons pour les atteler. L’une
était réservée aux familles, majoritairement des familles noires
provenant du Sud-Ouest, une autre, aux femmes, peu
nombreuses, tandis que les hommes occupaient les deux
dernières cages. Seuls les tout-petits ne portaient pas de fers
aux pieds et aux mains, mais, dès l’âge de huit ans, le maître les
enchaînait pour leur faire faire des travaux légers. Pour ce qui
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