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venger de Varka et des Byzantins. Sa blessure au ventre avait
guéri, l’épée de Varka n’ayant touché que les entrailles, et il
avait subsisté grâce aux provisions emmagasinées dans la
réserve, mais lorsque celles-ci avaient été épuisées, il avait dû se
résoudre à chasser le serpent et à avaler des gruks, espèces de
cafards géants qui ne sortent du sable que la nuit. Durant ces
longues semaines, Nosor était demeuré dans le silence du
désert, et il en avait profité pour réfléchir aux représailles dont
il allait user contre les Byzantins et à la façon dont il allait tuer
Varka, son propre esclave qui l’avait si lâchement trahi. Ce n’est
qu’une fois son projet bien pensé et sa guérison achevée qu’il
avait quitté sa cache, en pleine nuit, pour se rendre près de la
ville d’Héraclée. Habile voleur, il avait réussi à s’emparer d’un
cheval qui l’avait conduit à vive allure vers le sud de l’Anatolie.
Après plusieurs journées de chevauchée harassantes, Nosor
Al Shaytan s’était arrêté à Çatal Höyük pour se reposer et
donner un peu de répit à son cheval avant de reprendre la route
de Babylone. Il avait demandé l’hospitalité à son cousin, le Mâj
Gayak, qui l’avait hébergé avec déférence et empressement.
Après lui avoir donné à manger et à boire, il avait exhorté sa
femme à prendre soin de son cousin comme s’il s’était agi de luimême,
ce qu’elle avait fait avec docilité. Caresser le corps d’une
femme après tout ce temps passé dans le désert avait vite
ragaillardi Nosor et, dès le lendemain, il était prêt à
entreprendre la seconde partie de son trajet. Chargé de
provisions et encore imprégné du parfum de la femme de son
cousin, il était reparti de Çatal Höyük de fort bonne humeur
pour aller emprunter la route qui longeait l’Euphrate en
direction de la grande cité mésopotamienne.
Nosor Al Shaytan savait que les hommes pouvant prédire
l’avenir et les grands événements du monde avaient l’oreille
d’Assurbanipal, le souverain de Babylone. Même si le roi était
un grand amateur d’art et de culture, qu’il savait lire et écrire, et
que, en matière de politique, ses jugements avaient toujours été
clairs et précis, il accordait énormément de crédit aux sorciers
et aux astrologues. Ces discoureurs, des charlatans pour la
plupart, commençaient toujours leur carrière au marché de
Babylone. Au fil des ans, les plus talentueux devenaient
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