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VIII
Une grande piste de course entourait l’oasis où campaient
tous les clans de la secte d’Iblis, façonnée par les milliers de
coups de sabot des chevaux qu’on y avait fait défiler. Tous les
membres de la secte s’étaient entassés aux abords du cercle en
espérant ne rien manquer de la course. Avec leur turban noir et
la moitié de leur visage peint, on aurait dit une assemblée de
marionnettes fabriquées en série. Seuls les chefs de clans, avec
leur figure bariolée de rouge et leurs dents dorées, se
distinguaient du lot. Confortablement installés sur de grands
tapis tressés où le motif de la salamandre dominait, ils fumaient
et buvaient du thé en attendant l’arrivée des concurrents.
Derrière, se tenaient trois hommes dont l’apparence tranchait
nettement avec celle des membres de la secte d’Iblis. C’étaient
des Grecs à la peau rosée, vêtus d’un chiton de lin dont les
extrémités étaient retenues par une fibule posée sur l’épaule
droite. La longueur de leur tunique, qui descendait jusqu’en bas
des genoux, montrait qu’ils étaient d’un rang social élevé, et
leurs cheveux blancs ajoutaient à l’élégance que leur conférait
leur tenue de gens civilisés. Les trois hommes demeuraient
debout sous la protection d’une trentaine de soldats munis
d’armures de bronze et de longues épées byzantines. Tous
semblaient tout à fait à l’aise parmi le groupe de nomades aux
mœurs singulières.
Jugeant que le temps était venu de commencer la course, le
plus âgé des trois se rendit au centre de la piste pour s’adresser
à la foule. Un interprète de la secte d’Iblis accompagnait le
Byzantin afin de traduire ses paroles dans le dialecte des
nomades.
— On raconte qu’un jour, commença l’homme
solennellement, Tantale, roi de Lydie, reçut les dieux à sa table
et leur offrit à manger son propre fils, Pélops, afin de leur faire
commettre le sacrilège de se nourrir de chair humaine. Nul ne
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