Jubiläen 2006 - Universitätsarchiv Leipzig - Universität Leipzig

Über die Jahrhunderte hinweg haben an der Leipziger Universität Persönlichkeiten
gewirkt, die als Forschungsreisende zu Ruhm gelangten. Die Hochschule
selbst hat allerdings kaum Anteil an diesen Unternehmungen genommen. Der
Brasilienreisende Georg Marggraf, der Rußland- und Persienreisende Adam
Olearius, der Südamerikaforscher Eduard Pöppig, der Afrikakenner Hans Meyer,
um nur einige Beispiele aus dem 17. bis 20. Jahrhundert zu nennen, führten ihre
Expeditionen durch, bevor sie Angehörige der Alma mater Lipsiensis wurden
oder nachdem sie diese wieder verlassen hatten. Dagegen ist es hin und wieder
zu Reisen gekommen, die von Leipziger Gelehrten im Auftrag nichtuniversitärer
Geldgeber organisiert und durchgeführt wurden. Man griff sozusagen auf die
intellektuellen Kapazitäten zurück, die die Hochschule bot. So wurde beispielsweise
Carl Chun, Professor der Zoologie, mit der Leitung der bedeutenden,
vom Deutschen Reich finanzierten „Valdivia-Expedition“ zur Erforschung der
Tiefsee (1898/99) beauftragt. Ein weit früheres Forschungsunternehmen dieses
Charakters ist die sächsische Afrikaexpedition der Jahre 1731 bis 1733, deren
Beginn sich 2006 zum 275. Male jährt.
Der Anteil deutscher Forscher an der Erkundung Nord- und Zentralafrikas ist
auffallend hoch. Es genügt der Hinweis auf Namen wie Heinrich Barth, Gustav
Nachtigal, Gerhard Rohlfs und Eduard Vogel. Das sind freilich Namen des 19.
Jahrhunderts, in dem in ganz Europa das Interesse an dem „dunklen Kontinent“
stetig anwuchs. Im 18. Jahrhundert lag Afrika eher am Rand der geographischen
Erschließung. Nordafrika galt im übrigen als Land der Barbareskenstaaten, deren
Seeräubereien in ganz Europa gefürchtet wurden. Reisebeschreibungen dieser
Gegenden mit wissenschaftlichem Gehalt sind aus jener Zeit daher selten. Eine
Ausnahme bildet die von Leipziger Wissenschaftlern durchgeführte Reise durch
das Gebiet, das heute mit dem Namen Maghreb bezeichnet wird, damals aber unter
der Bezeichnung „Barbarei“ bekannt war. Über den Ursprung der Idee, eine
wissenschaftliche Reise nach Afrika durchzuführen, ist nichts Sicheres bekannt.
Wahrscheinlich stammt sie vom Kurfürsten und König Friedrich August I. (II).
selbst, der auf diesem Wege seine naturwissenschaftlichen Sammlungen erweitern
und exotische Tiere für seine Menagerie direkt am Ort, in Afrika, erwerben
wollte. Als Leiter einer solchen Expedition wurde ihm der junge Johann Ernst
Hebenstreit empfohlen, der soeben in Leipzig zum Dr. med. promoviert worden
war. Hebenstreit entwickelte alsbald ehrgeizige Ziele: Afrika sei der bisher am
wenigsten erforschte Kontinent, der jedoch viele Reichtümer berge, deren Erkundung
alle Mühen wert wäre. Vor allem die Tier- und Pflanzenwelt verspreche die
mannigfachsten Entdekungen. Die Reiseinstruktion legte schließlich fest, dass
die Expedition nach Afrika gehen solle, um dort für die „Cabinettes und Menagerie“
des Fürsten „Thiere, Vögel, Kräuter, Blumen, Gewächse, Steine, nebst
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