Jubiläen 2006 - Universitätsarchiv Leipzig - Universität Leipzig

Der Gebhardt nachgesagte Habitus und sein Arbeitsstil bezogen sich also auf
seine philologische Gelehrsamkeit, die sich mit einem kritischen historischen
Bewusstsein paarte. Beides hatte er mit seinem Freund Adolf von Harnack gemeinsam,
und beides machte die Exzellenz der Kirchengeschichtswissenschaft
und der Evangelischen Theologie dieser Zeit aus. Anders als Harnack wendete
Gebhardt das Bewusstsein des historischen Gewordenseins aller Dinge aber
nicht in eine Kritik am Umgang der Evangelischen Kirche mit der christlichen
Tradition.
Herkunft und Lebensweg hätten Gebhardt eigentlich in eine Tätigkeit innerhalb
der Kirche oder einer Theologischen Fakultät führen müssen. Am 22. Juni 1844
in Wesenberg (heute: Rakvere) in Estland geboren und schon mit vier Jahren
zum Vollwaisen geworden, wuchs er bei seinem Onkel, einem Pastor, auf. 1862
nahm er das Studium der Theologie in Dorpat auf und setzte seine Studien dann,
wie es üblich war, in Deutschland fort. 1867 ging er nach Tübingen, später studierte
er in Erlangen, Göttingen und Leipzig. In Leipzig, wo er sich von 1872
bis 1876 (mit einer kurzen Unterbrechung durch seine Straßburger Zeit) aufhielt,
lernte er schon im ersten Jahr den um sieben Jahre jüngeren Adolf von Harnack
kennen, gleich ihm aus einer deutschbaltischen Familie stammend. Dass Gebhardt
die Theologie weder auf der Kanzel noch auf dem Katheder zur Profession
machte, sondern sich dem Bibliothekswesen verschrieb, wurde von den Zeitgenossen
mit seinem Streben nach Unabhängigkeit und mit seinen wissenschaftlichen
Vorlieben erklärt. Zugleich wurde betont, Gebhardt sei der Kirche immer
eng verbunden geblieben.
Die Freundschaft mit Adolf von Harnack war überaus produktiv. Die „Texte
und Untersuchungen zur Geschichte der altchristlichen Literatur“, eine bis heute
erscheinende Reihe für Editionen und literaturgeschichtliche Untersuchungen,
wurden von beiden seit 1882 herausgegeben. Durch seine Editionen konnte Gebhardt
seine bibliothekarischen Interessen mit den philologischen und – rechnet
man die Edition christlich-antiker Quellen zur unabdingbaren Grundlagenforschung
in seinem Studienfach – den theologischen verbinden. Die Auffindung
von Handschriften erforderte bibliotheks- und kirchengeschichtliche Kenntnisse,
die textgeschichtliche Zuordnung und Datierung verlangte nach fundiertem paläographischem
Wissen. Gebhardt war ein intimer Kenner der Geschichte des
italienischen Bibliothekswesens. Ein besonderer Fund gelang ihm 1879 zusammen
mit Adolf von Harnack im kalabrischen Rossano, wo die beiden wissenschaftlichen
Gefährten eine Handschrift des Matthäus- und des Markusevangeliums
aus dem 6. Jahrhundert mit aufwendigen Illustrationen entdeckten. Durch
die Publikation der Bildtafeln leisteten sie auch einen Beitrag zu der in dieser
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