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Introducción
Hasta hace 15 años, la existencia de planetas alrededor de otras estrellas era solamente
motivo de especulación. Sin embargo, ésta es una hipótesis que ya se venía
considerando desde hace tiempo. En el siglo XVIII, Isaac Newton escribía en su
famoso Principia 1 (1687), “...y si las estrellas fijas fuesen centros de otros sistemas
[solares], los planetas se mantendrían sujetos al dominio de aquéllas...”. Durante el
siglo XIX, se anunció la detección de planetas alrededor de otras estrellas, aunque
estos reportes resultaron fallidos. Uno de los anuncios más tempranos involucra a la
estrella de Barnard (van de Kamp & Dennison 1950). Solamente dos años más tarde,
Otro Struve (1952) escribía: “No sería ilógico que un planeta pudiera existir a una
distancia de 1/50 AU de una estrella, y con una masa de 10 veces la masa de Júpiter,
sería detectable por una oscilación en velocidad radial de 2 km/s”...“También habrían
eclipses, que producirían una variación de 0.02 mag de la estrella, lo cual sería detectable
por una fotometría de precisión”. Ambos métodos de detección, propuestos
tan tempranamente por Otto Struve, son utilizados hoy en día.
El problema del origen y evolución de los sistemas planetarios también ha sido
motivo de estudio. La hipótesis más importante, consiste en suponer que los planetas
se formaron a partir de un disco. Hace más de 300 años, Laplace (1799) realizó la
ingeniosa observación de que todos los planetas del Sistema Solar, tenían el mismo
sentido de traslación, y se ubicaban aproximadamente sobre un plano común. Esto
ajustaba perfectamente con la idea de que los planetas se formaran a partir de un disco,
el cual surgiría a partir de la contracción gravitatoria de la “nebulosa solar” inicial.
Actualmente, está bien establecido que la mayoría de las estrellas de pre-secuencia
principal se encuentran rodeadas por discos circunestelares, los cuales son análogos
en sus propiedades a la nebulosa solar antes del comienzo de la formación de planetas
(ver, por ejemplo, Beckwith 1996, 1999, Mundy et al. 2000, Wilner & Lay 2000).
1 El texto fue escrito en su “General Scholium”, y agregado posteriormente al Principia en 1713.
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