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laquelle le ruisseau débouche dans la plaine de Tebessa, la vallée
finil par un étranglement subit, mesurant â peine une quinzaine
de mèlres de large et sur l'un des flancs duquel a. élé tracé un
sentier de chèvre,
praticable à peine pour deux hommes de
front ; sur la face est se trouve aussi un chemin muletier atroce,
qui escalade, avec le mépris le plus insensé des pentes, le Djebel
Mesleri et va aboutir à Tebessa en passant par Aïnel-Hamba.
Sur la face ouest sonl encore deux chemins impraticables pour
d'autres gens que les bergers indigènes et nommés Trik et-Terras
le chemin de piétons et Trik ed-Derdjat, le chemin des escaliers.
Ces deux chemins conduisent chez les Nememcha.
Le village, ou plutôt les villages d'Oukès, se trouvent à peu
près au milieu de la vallée, qui, d'après ce qui vient d'être dit,
esl absolument inabordable de toutes parts, sauf du côlé de
Tebessa,
par le chemin de la plaine et avec l'assentiment des ha
bitants. Au-dessus des maisons, les jardins couvrent le flanc de
la montagne à peu près jusqu'à mi côle ; ils marquent ainsi l'em
placement d'une fontaine abondante nommée Ain Djida, qui sort
d'un rocher situé à une assez grande hauteur au-dessus des
villages, el dans lequel elle creuse de véritables canaux. De là,
elle forme un ruisseau qui, grossi par d'aulres fontaines, va
arroser les jardins L'abondance, la fraîcheur el la pureté de ces
eaux expliquent facilement que les Arabes se soient établis sur
ce point, et on esl étonné de ne pas y trouver de traces d'occu
pation romaine (1).
Oukès fut donc fondé par les Dreïd, cavaliers Mezarguia des
Chabbia, qui avaient pour chef direct un saint personnage dont
le nom réel s'est perdu, mais que la tradition appelle Sidi bou
Oukès, parce que vers les derniers temps de sa vie il habita l'en
trée de la grotte d'où s'échappe le ruisseau.
(1) On ne voit de vestiges romains que très-loin de là, au sortir
de la gorge, auprès d'une très-belle source thermale, avec piscine
antique, dans laquelle vont encore se baigner les Indigènes. Oukès
est peut-être une corruption du mot Aques ou Aquœ donné à l'an
cien établissement romain, comme il est arrivé pour Aix, en Pro
vence, et pour Ax, dans l'Arriègè.