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L'épithélium de la muqueuse est de type respiratoire cylindrique, pseudo-stratifié et
cilié. Il renferme des cellules ciliées, des cellules caliciformes, de rares cellules basales, des
cellules en brosse et des cellules cbromaffinesl'"!
A l'état normal, l'épithélium respiratoire est recouvert à sa surface, depuis les voies
aériennes supérieures jusqu'aux bronchioles terminales, d'une mince couche de mucus qui est
sécrétée par les glandes sous-muqueuses et, en moindre quantité, par les cellules caliciformes
de l'épithélium.
La muqueuse respiratoire est exposée en permanence à de nombreux agents agresseurs
qui sont inhalés au cours de la respiration. Les grosses particules sont arrêtées et éliminées au
niveau des voies aériennes supérieures (fosse nasale et nasopharynx), alors que les particules
de plus petite taille pénètrent au niveau des voies aériennes inférieures et se déposent au
niveau de la muqueuse trachéobronchique par deux mécanismes principaux, l'impaction et la
sédimentation, avant d'être éliminées par l'épuration mucociliaire. Les particules atteignant
les alvéoles sont phagocytées par les macrophages alvéolaires et éliminées avec ces cellules.
Le mucus respiratoire forme un tapis continu à la surface de l'épithélium respiratoire et
constitue une barrière de protection entre l'environnement et la muqueuse des voies
aériennes.
Le mucus intervient dans la défense de la muqueuse par ses propriétés anti-infectieuses
et anti-protéases et par ses propriétés mécaniques et rhéologiques. L'épuration mécanique des
voies aériennes est l'une des principales fonctions protectrices du mucus et implique une
étroite interaction entre les cellules épithéliales ciliées et la couche de mucus qui les recouvre.
Ce mucus est mobilisé en permanence par le mouvement ciliaire des cellules ciliées, à une
vitesse qui augmente depuis les bronchioles jusqu'à la trachée.
Al'état normal, seul le couple mucociliaire intervient dans l'épuration des VOles
aériennes. En réponse à une agression physique, chimique ou infectieuse, la muqueuse
respiratoire va protéger les cellules épithéliales de surface en augmentant la sécrétion de
mucus. L'organisme va mettre en jeu un second mécanisme d'épuration des voies aériennes
afin d'accélérer le transport de cet excès de mucus, ce second mécanisme est la toux.
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