Storia popolare della filosofia - prova-cor

forma e grandezza, che, unendosi e separandosi per azione del freddo e del calore, danno luogo alle diverse sostanze e alle
loro trasformazioni. La teoria atomistica sarà ripresa da Epicuro e da Lucrezio, col principale intento di sgombrare il
campo da ogni superstizione e opinione ingannevole.
Gli atomisti sono i primi a proporre un modello materialistico di interpretazione del sistema cosmico.
L’universo, pur nel suo mirabile ordine, è il risultato del movimento di particelle materiali semplici, che,
aggregandosi e separandosi, danno luogo ai diversi processi fisici e alla formazione e disgregazione delle
cose. Non vi è, come per Anassagora, un principio intelligente o, come per Eraclito, un “logos”, che dispone
gli elementi materiali secondo un disegno prestabilito. La realtà è costituita solo da atomi e vuoto. I processi
mentali e spirituali, infatti, sono anch’essi il prodotto dei movimenti complessi che sono compiuti dagli
atomi del nostro sistema nervoso e dei nostri organi di senso. Anche i sentimenti e le passioni sono una
manifestazione del diverso moto degli atomi che costituiscono la nostra anima (anch’essa materiale). Il
freddo e il caldo (che a loro volta producono i fenomeni di aggregazione e disgregazione) corrispondono a
condizioni di stasi o di movimento o di movimento più lento o più veloce. Gli atomi movendosi a grandi
velocità, sfregandosi tra loro, producono calore ed energia; stando fermi o movendosi assai lentamente
producono freddo e condizioni d’inerzia. I fenomeni vitali sono espressioni di sistemi di movimento.
Gli atomi sono identici per le loro qualità, sono diversi per le dimensioni e le forme. 86 Le irregolarità della
forma consentono e determinano le loro aggregazioni. Accade che essi s’incastrino gli uni negli proprio in
ragione delle sporgenze e delle rientranze di cui sono dotati. Il movimento, producendo calore, separa gli
atomi gli uni dagli altri, mentre la stasi li mantiene uniti. Così avvengono, ad esempio, i processi di
liquefazione o di evaporazione, e per le condizioni opposte quelli di condensazione e solidificazione. 87
La storia dell’atomismo attraversa l’intera cultura antica. Il nucleo della concezione atomistica
(materialistica e meccanicistica) è stato elaborato da Leucippo, vissuto nel V secolo e perciò contemporaneo
di Empedocle e di Anassagora e del quale sappiamo poco, ed è stato sviluppato dal più celebre Democrito, il
suo scolaro, più giovane di lui di almeno quarant’anni (dunque nato intorno al 460), e del quale sono stati
tramandati numerosi frammenti e i titoli di una lunga serie di scritti. L’atomismo venne poi ripreso
sistematicamente da Epicuro nell’età ellenistica e divulgato massimamente dal poeta latino Lucrezio.
Democrito ammette che la conoscenza vera è quella che riesce a cogliere la realtà oltre le apparenze
sensibili: così reali sono i processi di modificazione dei rapporti tra gli atomi, mentre apparenti sono i modi
in cui tali modificazioni o stati si manifestano ai nostri sensi. 88
86 Come riferisce Aristotele, tre sono le caratteristiche che differenziano gli atomi: “la figura, l’ordine e la posizione:
poiché (gli atomisti) dicono che l’essere non si differenzia che per proporzione, contatto e conversione: ora la
proporzione è la figura, il contatto è l’ordine e la conversione è la posizione. Giacché A differisce da N per figura, AN
da NA per ordine, Z da N per posizione” (Metafisica, I, 4, 985). Aristotele aggiunge anche la grandezza come
caratteristica che differenzia gli atomi democritei: “Democrito dice che nessuno dei principi si genera l’uno dall’altro;
ma tuttavia lo stesso corpo comune è principio di tutte le cose, differente nelle sue parti solo per grandezza e figura”
(Fisica, III, 203). Teofrasto riferisce insieme le quattro caratteristiche: “Democrito non parla sempre ugualmente di tutte
le cose, ma alcune distingue per le grandezze, altre per le forme, alcune poi per l’ordine e la posizione” (De sensu, 60).
Connesso alla grandezza è il peso: “Democrito dice che ognuno degli indivisibili (atomi) è più pesante in proporzione
del suo eccesso di grandezza” (De gen. et corr., I, 8, 326).
87 “Democrito e Leucippo, avendo poste le forme, da queste derivano la mutazione e la generazione: per via di
riunione e separazione la nascita e la distruzione, per via di ordine e di posizione il mutamento” (Aristotele, De gen. et
corr. I, 2, 315).
88 “Vi sono due specie di conoscenza, una vera e l’altra oscura. E all’oscura appartengono tutte queste cose: vista,
udito, odorato, gusto, tatto. La vera invece è quella che giudica dell’altra. […] Quando l’oscura non può più vedere
diminuendo, né udire, né odorare, né gustare, né sentire col tatto, ma deve cercare nel più sottile, allora sopraggiunge la
vera, che ha l’organo più sottile nella mente” (fr. 11). La mente coglie, al di là delle mutevoli apparenze, la realtà
immutabile, costituita dagli atomi. Perciò Democrito dice: “Opinione il dolce, opinione l’amaro, opinione il caldo,
opinione il freddo, opinione il colore: verità solo gli atomi e il vuoto” (fr. 5).