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que el signor llevó a su casa para que conociera a mi difunta señora en Venecia, es ahora su amante, y era entonces algo parecido, me atrevería a decir. Y Ludovico dice (pero guardad el secreto) que su
Excellenza la presentó sólo para imponerse sobre los demás que habían empezado a comentar su comportamiento. Por eso, cuando la gente vio que mi señora la aceptaba, pensaron que habían oído hablar de
un escándalo. Las otras dos son las amantes del signor Verezzi y del signor Bertolini; y el signor Montoni invitó a todas al castillo; y por eso, ayer organizó una gran fiesta; y allí estaban todos, bebiendo vino de
la Toscana y de todas clases, y riendo y cantando, hasta que hicieron que el castillo se animara. Pero creo que fueron sonidos tristes, cuando hace tan poco de la muerte de mi pobre señora; y me trajeron a la
cabeza lo que ella habría pensado, si los hubiera oído, pero ya no los puede oír, ¡pobrecilla!
Emily volvió la cabeza para ocultar su emoción y le pidió a Annette que se marchara y preguntara por los prisioneros que pudiera haber en el castillo, pero insistió en que lo hiciera con precaución y que en
ningún caso mencionara su nombre o el de monsieur Valancourt.
—Ahora que pienso en ello —dijo Annette—, sí creo que hay prisioneros, porque oí a uno de los hombres del signor, ayer, en la habitación de los criados, hablar algo relacionado con rescates, y decir que
había sido un buen asunto para su Excellenza coger algunos hombres que valían tanto como un botín por esos rescates. Y el otro murmuraba diciendo que sería bueno para el signor, pero no tanto para sus
soldados, porque —dijo— no participamos de ello.
Esta información aumentó la impaciencia de Emily por saber más y Annette salió de inmediato para realizar su investigación.
La reciente decisión de Emily de renunciar a sus propiedades en favor de Montoni, se veía sometida ahora a nuevas consideraciones. La posibilidad de que Valancourt estuviera cerca de ella reanimó su
fortaleza, y decidió enfrentarse a la amenaza de venganza, al menos hasta que pudiera estar segura de si estaba realmente en el castillo. Éste era su estado de ánimo, cuando recibió un mensaje de Montoni
requiriéndola para que se presentara en el salón de cedro, que obedeció temblorosa y, según acudía, tratando de animar su decisión con la idea de Valancourt. Montoni estaba solo.
—He venido a buscarte —dijo—, para darte otra oportunidad de que te retractes de tus últimas decisiones erróneas en relación a las propiedades del Languedoc, condesciendo a aconsejarte cuando podría
obligarte. Si realmente estás engañada por la opinión de que tienes derecho alguno sobres esas propiedades, al menos, no persistas en el error, un error que comprobarás demasiado tarde que ha sido fatal para
ti. No insistas en despertar mi resentimiento y firma los papeles.
—¿Si no tengo derecho alguno sobre esas propiedades, señor —dijo Emily—, de qué puede serviros que yo firme papel alguno referente a ellas Si las tierras son vuestras por ley, ciertamente las poseéis,
sin mi interferencia o mi consentimiento.
—No discutiré más —dijo Montoni, con una mirada que la hizo temblar—. ¡No he hecho más que perder el tiempo cuando he condescendido a razonar con una niña! Pero no permitiré que se siga jugando
conmigo: que el recuerdo de los sufrimientos de tu tía, como consecuencia de su locura y de su obstinación, te sirvan de lección. Firma los papeles.
La resolución de Emily se quebró por un momento; se sumió en los recuerdos que Montoni había revivido y en la venganza con la que le amenazaba; pero entonces, la imagen de Valancourt, que desde
hacía tanto tiempo le era tan querida y que quizá estaba ahora tan cerca de ella, acudió a su corazón, y, junto con los fuertes sentimientos de indignación, con los que había visto siempre, desde su infancia, los
actos de injusticia, la inspiraron con un noble aunque imprudente coraje.
—Firma los papeles —dijo Montoni, más impacientemente que antes.
—Nunca, señor —replicó Emily—; esa petición me habría probado la injusticia de vuestra reclamación si en algún momento hubiera ignorado mi derecho.
Montoni se volvió hacia ella pálido de ira, mientras el temblor de su labio y la dureza de su mirada hacían que ella casi se arrepintiera de la crudeza de su frase.
—Entonces toda mi venganza caerá sobre ti —exclamó, con un horrible juramento—. Y piensa que no lo demoraré. Ni las propiedades del Languedoc, o Gascuña, serán tuyas; te has atrevido a poner en
duda mi derecho, atrévete ahora a dudar de mi poder. ¡Tengo un castigo para ti que no has podido imaginar; es terrible! Esta noche, esta misma noche...
—¡Esta noche! —repitió otra voz.
Montoni se detuvo y se volvió, pero, recobrándose, continuó en tono más bajo.
—Acabas de ser testigo de un ejemplo terrible de obstinación y locura; sin embargo, esto, según parece, no ha sido suficiente para detenerte. Puedo hablarte de otros que te harían temblar sólo de oírlos.
Fue interrumpido por un gemido que pareció surgir de debajo de la habitación en la que se encontraban; y, según lanzó una mirada a su alrededor, con la impaciencia y la ira reflejadas en sus ojos, una
especie de sombra de miedo pasó por su rostro. Emily se sentó en una silla cerca de la puerta, ya que las distintas emociones que había soportado se imponían sobre ella; pero Montoni, tras una pausa que
apenas duró un instante, prosiguió su discurso en voz baja y más amenazadora.
—Te lo digo, te daré algunas indicaciones sobre mi poder y mi personalidad que parece que no comprendes, ya que en otro caso no te enfrentarías a mí. Te podría decir que cuando haya tomado mi
decisión... pero estoy hablando con una niña. Sin embargo, déjame que te repita que aunque lo que puedo contarte es terrible, no te beneficiaría, aunque tu arrepentimiento pusiera un fin de inmediato a tu
oposición, no haría desaparecer mi indignación. Conseguiré mi venganza y que se cumpla mi justicia.
Un nuevo gemido surgió en la pausa que hizo Montoni.
—¡Sal ahora mismo de la habitación! —dijo, como no dándose cuenta del extraño sonido. Sin fuerzas para implorar su piedad, Emily se levantó, pero comprobó que no podía mantenerse en pie; la
preocupación y el terror la dominaban, y cayó de nuevo desplomada en la silla.
—¡Fuera de mi presencia! —gritó Montoni—. Esa simulación de miedo corresponde a la heroína que se ha atrevido a despertar mi indignación.
—¿No habéis oído nada, signor —dijo Emily, temblorosa y aún incapaz de abandonar la habitación.
—He oído mi propia voz —prosiguió Montoni, huraño.
—¿Y nada más —dijo Emily, hablando con dificultad—. ¡Ahí está de nuevo! ¿No habéis oído nada ahora
—Obedece mi orden —repitió Montoni—. Y por lo que se refiere a esos trucos, no tardaré en descubrir quién los practica.
Emily se levantó de nuevo y se esforzó al máximo para abandonar la habitación, mientras Montoni la seguía; pero, en lugar de llamar a sus criados para registrar la habitación, como había hecho en
circunstancia similar, se dirigió a las murallas.
En su camino por el pasillo, Emily se detuvo un momento para descansar ante una ventana abierta. y vio a una partida de las tropas de Montoni en la montaña distante, y dejó de prestar atención porque la
vista le había traído a la memoria la idea de los desgraciados prisioneros que tal vez traían al castillo. Por fin, al llegar a su habitación, se dejó caer en la cama, dominada por los nuevos horrores de la situación.
Sus pensamientos estaban perdidos en el tumulto y la perplejidad, no podía ni arrepentirse ni aprobar su reciente conducta; sólo pudo recordar que estaba en manos de un hombre que no tenía otros principios
que no fueran imponer su voluntad; y el asombro y pavor de las supersticiones, que la habían asaltado durante un momento, cedieron entonces a la fuerza de la razón.
Se vio al fin libre del sueño que la había transportado con la confusión de voces distantes, y el ruido que le parecía llegar, en el viento, desde los patios. Una esperanza repentina de que se acercaba algo
mejor.se adueñó de su mente, hasta que recordó las tropas que había observado desde la ventana y dedujo que se trataba del grupo que Annette había dicho que esperaban que llegara a Udolfo.
Poco después oyó las voces por los vestíbulos y el ruido de los cascos de los caballos que se alejaban con el viento; a continuación, el silencio. Emily escuchó ansiosa por si oía los pasos de Annette en el
corredor, pero la pausa de total tranquilidad continuó, hasta que de nuevo el castillo se vio lleno de tumulto y confusión. Oyó los ecos de muchas pisadas, que cruzaban en todas direcciones los vestíbulos y los
corredores inferiores y, a continuación, fuertes voces en la muralla. Corrió hacia la ventana, viendo que Montoni estaba con varios oficiales apoyados en el muro, señalándoles algo, mientras varios soldados
permanecían en el extremo más alejado alrededor de un cañón. Continuó observándolos, sin advertir el paso del tiempo.
Finalmente llegó Annette, pero sin información alguna sobre Valancourt.
—Mademoiselle —dijo—, todo el mundo pretende no saber nada de los prisioneros. ¡Pero hay algo oculto en este asunto! El resto del grupo acaba de llegar. Venían como escapados, como si se hubieran
roto la cabeza. Era difícil saber quién iba a llegar antes al portón, si ellos o sus caballos. Y han traído noticias terribles. Dicen que un grupo enemigo, como ellos lo llaman, viene hacia el castillo. ¡Así que
tendremos a todos los oficiales de la justicia! Todos esos hombres de mal aspecto que solíamos ver en Venecia.
—¡Gracias a Dios! —exclamó Emily, fervorosamente—, ¡aún me queda una esperanza!
—¿Qué queréis decir, mademoiselle ¿Deseáis caer en las manos de esos hombres de tan terrible aspecto Solía temblar cuando me encontraba con ellos, y no habría supuesto lo que eran si Ludovico no
me lo hubiera dicho.
—No podemos estar en peores manos que ahora —replicó Emily, sin reservas—. ¿Por qué supones que son oficiales de la justicia
—Porque nuestras gentes están temerosas e inquietas, y no conozco otro miedo para ellos que el de la justicia, para que se alteren de ese modo. Antes pensaba que no había nada en el mundo que pudiera
asustarlos, como no fuera un fantasma o algo así; pero ahora algunos de ellos se están escondiendo en los sótanos del castillo. No debéis decir nada de esto al signor, mademoiselle. He oído a dos de ellos
hablando. ¡Virgen Santa! ¿Por qué estáis tan triste, mademoiselle ¡No habéis oído lo que he dicho!
—Sí, te he oído, Annette, puedes continuar.
—Verá, mademoiselle, todo el castillo está revuelto. Algunos hombres cargan los cañones y otros examinan las grandes puertas de entrada y los muros, y están martillando y reparando, como si no lo
hubieran hecho hace poco. ¿Qué será de mí y de vos, mademoiselle, y de Ludovico ¡Oh! ¡Cuando oiga el ruido del cañón me moriré de miedo! ¡Si pudiera pescar un poquito abierta, aunque sólo fuera por un
minuto, la gran puerta de entrada! ¡Me compensaría por haberme tenido encerrada tras estos muros durante tanto tiempo!, y no me volverían a ver.
Emily prestó atención a las últimas palabras de Annette. «¡Oh! ¡Si pudiera encontrarla abierta, sólo un momento! —exclamó—, ¡mi paz estaría a salvo!» El profundo gemido que lanzó y el desvarío de su
mirada, aterrorizaron a Annette más que sus palabras. Trató que Emily le explicara el sentido que les había dado, y de pronto se le ocurrió que Ludovico podía prestarles un gran servicio si surgía la posibilidad
de escapar, tras lo cual le repitió en resumen lo que había sucedido entre Montoni y ella, pero suplicándole que no se lo contara a nadie excepto a Ludovico.
—Tal vez esté en su mano —añadió— la posibilidad de nuestra huida. Ve a buscarle, Annette, dile a lo que tengo que enfrentarme y lo que ya he sufrido; pero pídele que guarde el secreto y que no pierda
tiempo alguno para intentar liberamos. Si está dispuesto a hacerlo será ampliamente recompensado. No puedo hablar con él yo misma porque podríamos ser vistos y tomarían todas las medidas para prevenir
nuestra huida. Sé rápida, Annette, y, por encima de todo, discreta. Esperaré tu regreso en esta habitación.
La muchacha, cuyo corazón sencillo se había conmovido por lo que le había contado, estaba tan decidida a obedecer como Emily a servirse de ella y salió de inmediato de la habitación.
La sorpresa de Emily aumentó al reflexionar sobre los comentarios de Annette. «¡Pobre de mí! —dijo—, ¿qué pueden hacer los oficiales de justicia contra un castillo armado No debe tratarse de eso».
Tras seguir pensando en el asunto, concluyó que, tras el recorrido hecho por las bandas de Montoni por los alrededores, los habitantes se habrían levantado en armas y vendrían con los oficiales de Policía y un