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grupo de soldados a entrar en el castillo. «Pero ellos no saben —pensó—, que se trata de una fortaleza, ni-el número de hombres armados que lo defienden. ¡Excepto que pueda escaparme, no me queda
esperanza alguna!»
Montoni, aunque no fuera exactamente lo que Emily sospechaba de él, un capitán de bandidos, había utilizado sus tropas en hazañas no menos atrevidas o menos atroces de las que habrían llevado a cabo si
lo fueran. No sólo se habían dedicado al pillaje, en todas las oportunidades que encontraron con viajeros indefensos, sino que habían atacado y saqueado las mansiones de varias personas, situadas en zonas
solitarias de las montañas, que carecían totalmente de preparación para resistir. En estas expediciones los comandantes del grupo no aparecieron, y los hombres, parcialmente disfrazados, habían sido
confundidos en ocasiones con ladrones comunes, y en otras por bandas de enemigos extranjeros que invadían el país en aquel período. Pero, aunque ya habían expoliado varias mansiones y traído considerables
tesoros, sólo se habían aventurado a acercarse a un castillo, en un ataque en el que fueron asistidos por otras tropas de su propia calaña; sin embargo, fueron violentamente rechazados y perseguidos por algunos
enemigos extranjeros que habían firmado una alianza con los atacados. Las tropas de Montoni huyeron precipitadamente hacía Udolfo, pero eran perseguidos tan de cerca por las montañas que, cuando
alcanzaron una de las alturas en la vecindad del castillo y miraron hacia atrás por el camino, comprobaron que el enemigo avanzaba por las escarpaduras inferiores, y a no más de una legua de distancia. Ante
este descubrimiento, avanzaron con mayor rapidez para que Montoni se preparara, y había sido su llegada lo que motivó la confusión y el tumulto que reinaban en el castillo.
Mientras Emily esperaba ansiosamente alguna información, vio desde su ventana un cuerpo de tropa que se acercaba por las alturas vecinas; y, aunque Annette había estado ausente muy poco tiempo y tenía
una misión difícil y peligrosa que cumplir, su impaciencia por recibir noticias se hizo especialmente dolorosa: escuchó, abrió la puerta y salió varias veces al pasillo para encontrarse con ella.
Finalmente oyó pasos que se acercaban a su habitación y, al abrir la puerta, vio, no a Annette, ¡sino al viejo criado Cario! Nuevos miedos asaltaron su mente. Le dijo que venía por orden del signor, que le
había mandado informarla de que debía prepararse inmediatamente para salir de Udolfo, ya que el castillo estaba a punto de ser sitiado y que ya se habían preparado unas mulas, con sus guías, para llevarla a un
lugar seguro.
—¡Un lugar seguro! —exclamó Emily, pensativa—. ¿Entonces el signor tiene tanta consideración conmigo
Cario bajó la vista y no contestó. Mil emociones opuestas conmovieron a Emily sucesivamente, según escuchaba a Cario; las de la alegría, el dolor, la desesperanza y los temores, aparecieron y
desaparecieron de su mente con la velocidad del rayo. En un momento, le parecía imposible que Montoni hubiera tomado aquella decisión únicamente para preservarla de los peligros; y así era muy raro que la
enviara fuera del castillo, que sólo podría atribuir a su decisión de ejecutar algún nuevo acto de venganza, con los que ya le había amenazado. Al momento siguiente parecía tan deseable abandonar el castillo,
bajo cualquier circunstancia, que no podía evitar complacerse ante la idea, creyendo que el cambio sería para mejor, hasta que recordó la probabilidad de que Valancourt estuviera allí detenido, momento en el
que se vio dominada por la pena y la desesperación, y deseó más fervientemente que antes que no fuera su voz la que había oído.
Carlo le recordó que no tenía tiempo que perder, ya que el enemigo estaba casi a las puertas del castillo. Emily le suplicó que le dijera adónde iría; y, tras algunas dudas, dijo que había recibido órdenes de
no comentárselo; pero ante su insistencia, replicó que creía que la llevarían a la Toscana.
—¡A Toscana! —exclamó Emily—, ¿y por qué allí
Carlo contestó que no sabía nada más, que iba a ser hospedada en una casa en la frontera de Toscana, al pie de los Apeninos.
—No hay más de un día de camino —dijo.
Emily le despidió y con manos temblorosas preparó un pequeño paquete con sus cosas. Mientras lo preparaba, Annette regresó.
—¡Oh, mademoiselle! —dijo—. ¡No se puede hacer nada! Ludovico dice que el nuevo portero es aún más celoso que Bamardine, y que nos sería más fácil lanzamos al encuentro de un dragón que al suyo.
Ludovico está tan desesperado como vos en su preocupación por mí, dice, ¡y estoy segura de que no viviré lo suficiente para oír el cañón disparar dos veces!
Comenzó a llorar, pero reanimada al oír lo que acababa de ocurrir, suplicó a Emily que la llevara con ella.
—Lo haré de muy buena gana —replicó Emily— si el signor Montoni lo permite.
Annette no contestó, pero corrió fuera de la habitación en busca de Montoni, que estaba en la terraza, rodeado por sus oficiales, cuando inició su petición. Agriamente le hizo una señal para que regresara al
interior del castillo y rehusó absolutamente su solicitud. Sin embargo, Annette insistió no sólo pidiéndolo para ella sino para Ludovico; y Montoni tuvo que ordenar a algunos de sus hombres que la retiraran de su
presencia, antes de que ella lo hiciera.
En la agonía de la desesperación regresó junto a Emily, que dedujo malas consecuencias para ella de aquella negativa, y quien, poco después, recibió el recado de acudir al gran patio, donde las mulas, con
los que habían de conducirla, esperaban. Emily trató en vano de consolar a la llorosa Annette, que insistía en decir que no volvería a ver de nuevo a su querida señorita. Un temor, que su señora pensó
secretamente que estaba demasiado justificado, pero que trató de ocultar, mientras, con aparente tranquilidad, se despidió de su afectuosa sirviente. Sin embargo, Annette la siguió hasta el patio, que estaba lleno
de gente muy ocupada en los preparativos para recibir al enemigo, y, tras haberla visto montar en la mula y emprender la marcha con sus acompañantes, cruzando la entrada, regresó al castillo y lloró de nuevo.
Emily, mientras tanto, según volvía la vista hacia el castillo, que ya no tenía el silencio que advirtió cuando entró en él por primera vez, sino que se conmovía con los ruidos de la preparación para su defensa,
así como se veía lleno de soldados y trabajadores, corriendo de una parte a otra; y, cuando cruzó una vez más bajo el enorme cerco de la puerta, que anteriormente la había conmovido con terror y desmayo, y
mirando a su alrededor, vio que ya no había muros que limitaran sus pasos, y sintió, pese a que era una anticipación, la inesperada alegría de un prisionero que se encuentra de pronto en libertad. Esta emoción
no la dejó pensar imparcialmente en los peligros que la esperaban en el exterior; en las montañas infestadas de partidas hostiles, que aprovechaban cualquier oportunidad para el saqueo; y en un viaje iniciado
con unos hombres cuyos rostros no hablaban ciertamente en favor de su intención. En aquel momento, sólo pudo alegrarse de que se había liberado de aquellos muros, tras los que había entrado con tan
desesperados presentimientos; y, al recordar las supersticiones que se apoderaron entonces de ella, no pudo evitar una sonrisa por la impresión que habían causado en su mente.
Según miraba, con estas emociones, hacia los torreones del castillo, que se elevaba por encima de los árboles entre los que estaría el desconocido que creía que estaba confinado allí, regresó a su mente la
ansiedad y el temor de que pudiera tratarse de Valancourt, lo que empañó su alegría. Pensó de nuevo en todas las circunstancias relacionadas con esa persona desconocida desde la noche en que le oyó por
primera vez interpretar la canción de su provincia natal; circunstancia que había recordado y comparado tantas veces antes, y que seguía haciéndole creer que Valancourt estaba prisionero en Udolfo. Era
posible, sin embargo, que los hombres que la custodiaban pudieran facilitarle alguna información sobre el asunto; pero, temiendo preguntarles inmediatamente, más aún pensando en que ninguno querría informar
de nada en presencia de los otros, decidió esperar una oportunidad para hablar con ellos por separado.
Poco después, el sonido de una trompeta les llegó desde la distancia; los guías se detuvieron y miraron hacia la zona de donde había surgido el sonido, pero la espesura de los bosques que les rodeaban
impedía la visión de lo que había más allá. Uno de los hombres avanzó hasta un punto más elevado, que permitía una vista más extensa, para observar lo cerca que estaba el enemigo, que suponía era de donde
había partido el sonido de la trompeta. El otro se quedó con Emily, al que hizo algunas preguntas relacionadas con el desconocido de Udolfo. Ugo, porque éste era su nombre, dijo que había varios prisioneros
en el castillo, pero que no recordaba quiénes eran ni podía precisar en qué momento fueron llevados allí, por lo que no podía darle información alguna. Había en su tono un cierto segundo sentido al hablar que
hacía probable que no habría correspondido a sus preguntas aunque hubiera podido.
Al preguntarle qué prisioneros habían sido conducidos allí lo más próximo a la fecha en que oyó la música por primera vez, le contestó:
—Toda aquella semana estuve con un grupo, por las montañas, y no sé nada de lo que pasó en el castillo. Ya teníamos bastante trabajo entre manos.
El otro hombre, Bertrand, regresó y Emily dejó de preguntar. Cuando contó a su compañero lo que había visto, avanzaron en profundo silencio; mientras, Emily vio de cuando en cuando, entre los claros del
bosque, aspectos parciales del castillo, las torres del oeste, cuyas almenas estaban llenas de arqueros, y las murallas por debajo, donde los soldados corrían de una parte a otra o se ocupaban de preparar el
cañón.
Al llegar al término del bosque se dirigieron hacia el valle en dirección opuesta a la que recorría el enemigo en su aproximación. Emily vio entonces toda la dimensión de Udolfo, con sus muros grises, torres y
terrazas, por encima de los precipicios y de los bosques, y brillando parcialmente con las amas de los condottieri, cuando los rayos del sol, cruzando una nube otoñal, caían sobre una parte del edificio, cuyo
aspecto restante permanecía en majestuosa oscuridad. Continuó mirando a través de sus lágrimas hacia aquellos muros, que, tal vez, encerraban a Valancourt, y que ahora, al alejarse la nube, se vieron
iluminados por un inesperado esplendor que no tardó en oscurecerse, mientras los rayos del sol iluminaban las copas de los árboles y acentuaban los primeros tonos del otoño, que se habían asentado en la
floresta. La espiral de la montaña ocultó al fin Udolfo a su vista y Emily se volvió, llena de pesar, hacia otros temas. El aliento melancólico del viento entre los pinos, que se extendían por encima de ellos, y el
trueno distante de un torrente, colaboraron en su meditación y conspiraron con el aspecto salvaje del paisaje que la rodeaba, infundiendo en su mente emociones solemnes, aunque no desagradables, que no
tardaron en verse interrumpidas por el estruendo distante del cañón, repetido en eco por las montañas. El sonido fue arrastrado por el viento y se repitió en reverberaciones cada vez más débiles, hasta perderse
en un murmullo. Era la señal de que el enemigo había llegado al castillo y el temor por Valancourt atormentó de nuevo a Emily. Volvió sus ojos ansiosos hacia la parte donde había quedado el edificio, pero las
alturas que la separaban lo ocultaban a su vista; sin embargo, vio la cumbre de la montaña que estaba frente a la que había sido su habitación, fijando la mirada como si aquello pudiera decirle lo que estaba
sucediendo entonces. Los guías le recordaron por dos veces que se entretenía demasiado y que les quedaba mucho camino, antes de que pudieran apartarse de aquel lugar, e incluso cuando prosiguió su
camino, se volvió varias veces, hasta que sólo un punto, iluminado por los rayos del sol, surgía en medio de las otras montañas.
El sonido del cañón afectó a Ugo como el sonido de la trompeta lo hace con los caballos de guerra; despierta el fuego de su naturaleza. Estaba impaciente por verse en medio de la lucha y masculló algunas
protestas contra Montoni por haberle enviado en aquella misión. Los sentimientos de su camarada parecían bastante opuestos y adaptados mejor a las crueldades que a los peligros de la guerra.
Emily les hizo algunas preguntas relativas al lugar de su destino, pero sólo pudo saber que la llevaban a una casa en Toscana. Cada vez que mencionó el asunto tuvo la impresión de ver en los rostros de
aquellos hombres una expresión maligna y astuta que la alarmó.
Era mediodía cuando salieron del castillo. Durante varias horas viajaron por regiones solitarias en las que ni balidos de ovejas ni ladridos de perros pastores rompieron el silencio, y se encontraban ya
demasiado lejos incluso para oír el trueno del cañón. Según avanzaba la tarde bajaron por precipicios llenos de bosques de cipreses, pinos y cedros hasta llegar a un pequeño valle, tan salvaje y recluido que si la
Soledad buscara un lugar para habitarlo, «aquélla habría sido su residencia más apreciada». A Emily le pareció un lugar perfectamente adecuado para refugio de bandidos, y, en su imaginación, casi los vio
moverse entre las ramas que se proyectaban sobre las rocas, donde sus sombras, alargadas por el sol del ocaso, cruzaban el camino, avisando al viajero del peligro. Tembló ante esta idea, y al mirar a sus
conductores para comprobar si iban armados, ¡pensó que veía en ellos a los temidos bandidos!
En el pequeño valle le propusieron descabalgar.
—Porque —dijo Ugo— no tardará en caer la noche y en ese momento los lobos harían peligroso que nos detuviéramos.
Éste era un nuevo tema de alarma para Emily, pero inferior al que sufría con la idea de verse en aquella zona, a medianoche, con dos hombres como sus conductores. Acudieron a su mente oscuras y