Guide des valeurs pour la vie en démocratie - Council of Europe

n° 13 abolit la peine capitale, même en temps de guerre. La plupart des pays européens ont
donné leur accord, mais trois des plus grandes puissances mondiales continuent d’appliquer la
peine capitale : les États-Unis, la Chine et la Fédération de Russie (la Russie a toutefois voté
un moratoire – suspension de la peine capitale pour une période donnée – qui a été reconduit
jusqu’en 2010).
Le droit à la vie touche à d’autres sujets que la peine capitale, qui tous sont sujets à
controverse: l’avortement, le suicide médicalement assisté, l’euthanasie 7 et la recherche sur
les cellules souches embryonnaires 8 .
Dans le cas présent, nous nous intéressons au débat éthique autour de l’euthanasie volontaire.
Nous étudierons les arguments des défenseurs de l’euthanasie et de ses opposants, tels qu’ils
sont apparus dans le cas d’une ressortissante britannique en phase terminale, Diane Pretty,
atteinte d’une maladie neuromotrice à un stade avancé. Elle avait essayé d’obtenir l’immunité
pour son mari s’il l’aidait à en finir avec la vie. L’immunité lui ayant été refusée, elle avait
fait appel devant la Haute Cour britannique, avant de se tourner vers les magistrats
strasbourgeois qui, à l’unanimité, ont conclu que le refus de la justice britannique d’autoriser
Brian Pretty, le mari de Diane, à l’aider à mourir n’était pas contraire aux droits de l’homme.
Chronologie de l’affaire D. Pretty
Novembre 1999 :Les médecins diagnostiquent une maladie neuromotrice dégénérative. Il
s’agit d’une maladie amyotrophique (fonte des muscles) entraînant une paralysie évolutive
avec perte de la mobilité des membres, troubles de l’élocution, de la respiration et de la
déglutition. Ses facultés mentales sont intactes. Il n’existe aucun traitement.
Mars 2000 : Diane est condamnée au fauteuil roulant.
Juin 2000 : Son mari, Brian, écrit au Premier Ministre britannique ; il demande que la loi soit
changée de sorte qu’il puisse aider sa femme à mourir lorsque son état sera trop détérioré et
que ses muscles seront paralysés au point qu’elle ne pourra pas commettre cet acte sans aide.
La loi britannique sur le suicide est claire à ce sujet : elle érige en infraction passible
d’emprisonnement le fait d’aider autrui à se suicider.
7 Euthanasie, également appelée mort douce. Elle décrit l’acte de tuer ou de permettre à une personne
atteinte d’une maladie incurable et dégénérative de mourir sans souffrances.
8 Recherche sur les cellules souches embryonnaires. Des cellules souches humaines ont été utilisées
pendant toute une période en médecine pour tester de nouveaux médicaments et transplanter des tissus
et des organes sur des malades dont les tissus cutanés ou des organes vitaux étaient irrévocablement
détruits. Mais pour avoir des cellules humaines, il faut des donneurs, et leur nombre tend à baisser. Les
cellules souches embryonnaires, comme leur nom l’indique, sont prélevées sur des embryons fécondés
in vitro en clinique quelques jours plus tôt seulement. Potentiellement, il n’existe aucune limite au
nombre de cellules souches pouvant être reproduites de la sorte. Chaque cellule est capable de se
régénérer à long terme. Une fois mises en culture, elles continuent de se développer et de se diviser. Au
bout d’un certain temps, il est possible de les regrouper pour former différentes familles de cellules
(musculaires, sanguines, nerveuses, etc.) qui pourront ensuite être utilisées pour traiter différentes
maladies. La question éthique porte sur la question de savoir si un embryon de cinq jours est ou non un
être vivant (qui aurait pu devenir un fœtus s’il avait été transplanté dans un utérus humain) et est au
cœur d’un débat politique, moral et scientifique de portée majeure.
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