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inspection de 1869, le général Lichtlin demandait la suppression
des smalas (1).
Quant aux espoirs de colonisation par les smalas, c'était,
reconnaît une note officielle, « la réalisation d'un rêve », et un
adversaire du système a dit qu'on avait voulu reconstituer le
type du soldat-laboureur avec des Arabes « qui n'avaient jamais
été laboureurs et qui avaient bien de la peine à devenir sol
dats ». Cette critique n'est pas dénuée de tout fondement et dans
sa lettre à Mac-Mahon du 20 juin 1865 Napoléon III mettait en
relief les deux défauts essentiels : d'une part,
au lieu de s'adres
ser aux fellahs, c'est-à-dire à la population réellement agricole,
on a fait appel « à des cavaliers qui ont pour le travail manuel
la répugnance instinctive de toute aristocratie guerrière » et
qui se sont déchargés des travaux des champs sur des khammès
peu soucieux de perfectionnement, se bornant à remplir leurs
obligations traditionnelles : labour, moisson, dépiquage; d'autre
part, les contrats étaient trop
courts pour espérer un progrès
agricole quelconque, le spahi se trouvant lié seulement par un
engagement de trois ans et le khammès pour une seule année.
Ajoutons d'autres raisons pour expliquer l'échec agricole
des smalas : les spahis disposèrent le plus souvent d'une étendue
de terre nettement inférieure à celle que prévoyait le règlement
de 1862; la plupart manquaient de capitaux pour entreprendre
des améliorations et ceux qui en disposaient n'avaient aucun
intérêt à les utiliser pour un lot de terre dont ils n'étaient que
les usufruitiers, qu'ils abandonnaient pendant leurs expéditions
et que les femmes, privées alors de soutien, quittaient pour rega
gner les tribus; la colonisation) en s'étendant menaçait les terres
occupées par les smalas surtout lorsque celles-ci se trouvaient
au voisinage d'une route; enfin, il est certain que les officiers
français chargés de diriger les smalas n'avaient pas toujours
la compétence nécessaire pour être des initiateurs en matière
agricole et la vie isolée qu'ils menaient fut le plus souvent démo
ralisante (2).
(1) M.G. 208 : rapport sur les smalas du 26 septembre 1869 ; rapport du
général Lichtlin du 28 août 1869 ; note non datée du ministère de la guerre.
Certaines smalas des départements d'Oran et de Constantine se maintinrent
cependant jusqu'à la fin du siècle.
(2) M.G. 230 : inspection du général de Wimpffen de 1865 - Napoléon III
-
(84) 78-80 Jourdan (177) 230-231 - Lunel (179) 97-106 -
Baumcour (168) 549.