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l'antipathie des Indigènes pour cette culture si peu rémuné
ratrice !
Le manteau forestier demeure sans doute l'élément le plus
pittoresque. Chênes-verts sur les terres assez argileuses et pins
d'Alep sur les rochers calcaires beaucoup plus secs, le sol impose
son empreinte, mais moins cependant que l'altitude. Dans les
parties basses, dans les zones où la forêt a été à peu près dé
truite, c'est la brousse habituelle avec lentisques et oliviers. Audessus,
quand le diss (Ampelodesmos tenax) n'envahit pas le
terrain, commence la véritable forêt où domine sans conteste
le pin d'Alep exploité actuellement pour sa résine. A partir de
900 mètres, les chênes prennent de plus en plus d'extension
surtout le chêne-vert et, à un moindre degré, le chêne-liège et
le chêne zéen. Au-dessus de 1.300 mètres, ils s'effacent complè
tement devant le cèdre qui, apparaissant d'abord en bouquets
isolés au milieu des chênes, finit par constituer toute la forêt.
Il ne forme d'ailleurs que des peuplements sporadiques dans
la région de Molière et surtout dans celle de Téniet-el-Had
dénommée pour cette raison Djebel el Meddad, c'est-à-dire « la
Montagne des Cèdres ».
Le temps n'est pas très éloigné où ces forêts abritaient le
gros gibier. Margueritte, chef du bureau arabe de Téniet de
1844 à 1851, a laissé d'émouvants récits de chasses. Selon lui,
c'était la partie de l'Algérie, qui comptait le plus de lions; on en
tuait trois ou quatre en moyenne par année et ils étaient la
terreur des tribus dont ils dévastaient les troupeaux. Les pan
thères ne manquaient pas non plus, attaquant les bestiaux dans
l'enceinte même des douars et il faudra les chasses répétées
des militaires pour faire disparaître ces fléaux devant lesquels
les Indigènes demeuraient le plus souvent désarmés (1).
(1) Margueritte déclare dans son ouvrage p. 14-15 avoir fair un relevé
de la moyenne des bestiaux mangés en onze ans par les lions et panthères
aux Béni-Mahrez, tribu qui ne comptait pas plus de cent tentes. Voici les
chiffres établis par année :
Chevaux, juments ou poulains 3
Bœufs ou vaches 25
Moutons ou brebis 75
En général les Indigènes combattaient peu les fauves. Cependant Mar
gueritte en cite un auquel la notoriété publique accordait 14 lions et 3 pan
thères. On conçoit que certains aient exagéré l'importance des fauves dans
la région. Guyon, en 1843, affirme que lies lions étaient si nombreux dans
cette région qu'une compagnie entière n'avait pas d'autre mission que celle
de les tenir éloignés ! (Examen des 14 propositions de M. le Général Duvivier,
p. 14).