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soldats de Changarnier, c'était « la Cathédrale » avec une nef
imposante et des clochers latéraux (1). Vers le Nord et le Sud,
au pied de ces silhouettes colossales, les reliefs
descendent avec
des formes monotones de croupes et de plateaux^ haches par
les vallées profondes des Oueds Deurdeur, Rouïna, Fodda, Sly
et tant d'autres qui, dévalant parallèlement vers le Chélif, ren
dent les communications longitudinales précaires sans créer
de véritables axes de vie parce que les fonds,
sains à cause des eaux stagnantes, font fuir les
en général mal
populations ;
celles-ci préfèrent s'établir sur les hauteurs, à mi-pente le plus
souvent.
Ce gros bombement crétacé n'offre pas aux établissements
humains des conditions bien favorables. La masse en est cons
tituée par des formations argileuses ou
marno-schisteuses peu
fertiles. Au pied du massif, les coteaux tertiaires présentent des
aptitudes agricoles toutes différentes,
relativement restreintes.
mais sur des surfaces
Hydrologiquement la situation est parfois meilleure. Des
placages de terrains perméables, des grès notamment, consti
tuent, au-dessus des faciès imperméables du Crétacé, d'impor
tants réservoirs aquifères. D'où,
Had,
clans la région de Téniet-el-
par exemple, des sources nombreuses alimentant les
oueds tributaires du Chélif et qui, jointes aux forêts imposantes,
évoquaient aux soldats de 1842, les paysages montagnards de
France.
Et le climat pouvait contribuer à entretenir l'illusion. La
pluviosité reste médiocre, à peine supérieure à celle du Dahra
(506 millimètres à El Nouadeur, à 850 mètres; 628 à Téniet-el-
Had à 1.160 mètres), mais les hivers ont un cachet de haute mon
tagne. Alors que Miliana compte en moyenne moins de quatre
jours d'enneigement, les stations de l'Ouarsenis dépassent la
vingtaine : 22 à Molière, 27 à Letourneux, 22 à Téniet-el-Hads
avec certaines années des maxima de 30 à 40, et Margueritte,
évoquant son séjour dans la région, parle des « neiges de notre
petite Sibérie » (2). Comment imaginer que dans des conditions
pareilles, on ait pu songer à implanter le coton et cela malgré
(1) La Sra de Sidi Abd Allah, au centre, serait la nef tandis que le Kef
Sidi Amar et le Bel Kheîrat figureraient les clochers.
(2) Margueritte (12) 227.