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1. Introducción
1.1 Presentación del problema
Es evidente que el agua es un factor esencial para la vida y que por ello todos los
asentamientos humanos se localizan cerca de una fuente de agua. Sin embargo, frente a
la importancia puesta desde siempre en obtener un abastecimiento de agua en suficiente
cantidad, el disponer de un agua de calidad suficiente no fue considerado como algo
importante hasta entrada la segunda mitad del siglo XIX. Hasta ese momento, la
principal preocupación por el abastecimiento de agua se centraba en obtenerla en
cantidad suficiente. Sin embargo, quizá debido a la falta de compresión del papel de los
microorganismos en la aparición de enfermedades, la calidad de las fuentes de agua no
tuvo una atención preferente.
La relación entre la contaminación del agua y las enfermedades no fue deducida
hasta mediados del siglo XIX. En 1854, una epidemia de cólera apareció en el Soho,
barrio del sur de Londres, originada en un pozo de Broad Street. El doctor John Snow,
en una de las investigaciones médicas más conocidas, demostró que el foco de la
epidemia se debía al agua del propio pozo. Una vez clausurado, la epidemia desapareció
por sí sola. Posteriormente, se descubrió que la fuente de la enfermedad estaba en un
pañal sucio enterrado cerca del pozo y que filtraba microorganismos a éste. De este
modo, se comenzaron a prescribir los primeros perímetros de protección, que prohibían
algunas actividades en un área centrada en el propio pozo.
En todo el mundo, los residuos de origen antrópico han acabado fluyendo en los
ríos durante milenios. No solo porque los cauces hayan sido utilizados como vertederos
de las ciudades, sino que las industrias también han vertido sus desechos en los ríos. Los
residuos de curtidurías y mataderos fueron los principales contaminantes hasta la
revolución industrial. Con la aparición de la industria moderna, tanto la cantidad como
la variedad de residuos que se vertían a los ríos crecieron exponencialmente. Esta
tendencia se mantuvo hasta más de la mitad del siglo XX. Aún actualmente, en los
países en vías de desarrollo, enfermedades como el cólera o el tifus acaban con la vida
de decenas de miles de personas al año por no disponer éstas de una fuente de agua de
calidad suficiente.
El río Cuyahoga (en Ohio) se incendió en varias ocasiones en los años 30 debido
al vertido de aceites inflamables por parte de las industrias de la zona. Pero fue el
incendio ocurrido en el Cuyahoga en 1969 el que llevó a la promulgación de la Clean
Water Act (CWA), ley pionera en la conservación de la calidad ambiental del agua. La
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