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DOCUMENTOS DE TRABAJO
Al congelarse una porción de agua marina, la sal es desalojada y disuelta en el
agua circundante, que aumenta considerablemente su densidad y se hunde. Al
fundirse el hielo, el agua dulce disminuye la densidad del agua marina con la
que se mezcla.
El manto de hielo continental sobre Groenlandia y la Antártida, con
características topográficas casi permanentes, contienen el 80% del agua
dulce que existe en el planeta, actuando así como reservorio a largo plazo en el
ciclo hidrológico. Por esta razón, los cambios de tamaño de dichas placas
influyen sobre el nivel del mar.
Los glaciares de montaña, que ocupan sólo una pequeña porción de la
biosfera, y constituyen un reservorio de agua dulce, por lo que pueden influir
sobre el nivel del mar. Su rápida respuesta a los cambios de las condiciones
medioambientales los convierte en una valiosa herramienta de diagnóstico del
cambio climático.
El Permafrost, que afecta a los ecosistemas de la superficie y a las descargas
de los ríos, y que influye en la circulación termohalina del océano.
Como la cubierta de nieve continental y los mares de hielo cambian con las
estaciones, originan grandes cambios intra-anuales y en ocasiones
interanuales en el balance de energía de las regiones continentales y en la
capa más superficial de los océanos. Además de estos, también se pueden
producir grandes cambios en la crioesfera en períodos temporales mayores.
Dada la elevada reflectividad de la nieve y el hielo para la radiación solar y la
baja difusividad térmica del hielo marino comparado con el agua dulce bien
agitada, los campos de hielo y de nieve en latitudes elevadas actúan de
aislántes térmicos para los suelos o mares debajo de ellos evitando que estos
pierdan energía térmica hacia la atmósfera. El fuerte enfriamiento de la
atmósfera cerca de la superficie de la tierra estabiliza la atmósfera frente a la
convección y contribuyen a la ocurrencia de climas locales fríos.
Las grandes superficies de hielo continental no varían lo suficientemente rápido
para influir en el clima de estación o en períodos de pocos años. Sin embargo,
tienen un papel destacado en el cambio climático en una escala de tiempo
mucho mayor (decenas de miles de años, p.e. períodos glaciares e
interglaciares desde el Pleistoceno). Una glaciación disminuirá el nivel del mar
considerablemente del orden de 100 m o más, afectando a la forma de los
bordes de los continentes. Debido a su gran masa y consistencia compacta, las
superficies heladas tienen su propia dinámica con movimientos muy lentos, p.e.
los glaciares se mueven por efecto de la gravedad y pueden aumentar o
disminuir su superficie en el transcurso de siglos dependiendo en la
acumulación local de nieve y en la temperatura.
LITOSFERA
La litosfera incluye a los continentes, cuya topografía influye en el movimiento
del aire, y el fondo oceánico. Excluyendo la capa activa más superficial en la
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