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Barblan: D’Orient en Occident: histoire de la riziculture et muséologie
Se donnant ainsi la chance de créer, par ses capacités d’évocation et de suggestion, une
dynamique en retour qui pourrait stimuler d’autres avancées du savoir.
La longue marche du grain
L’épopée des plantes cultivées et de leur géographie, donc de leur répartition progressive
dans l’espace-temps, constitue un chapitre ontologique de l’histoire de l’humanité,
brillamment initié, dès 1855, par le botaniste genevois Alphonse de Candolle.
Dans cette perspective le riz occupe une place de choix. Non seulement, rappelons-le, il
s’agit de la céréale la plus importante, avec le blé, pour la consommation humaine, mais le
groupe auquel elle appartient traverse les temps historiques, préhistoriques, voire
géologiques pour ses origines lointaines à l’état sauvage.
De plus, faut-il y voir un symbole consacrant son statut de « essential harvest » ?, son
génome a été entièrement séquencé il y a peu et est devenu un modèle pour la génomique
des autres céréales.
Que l’on traite d’Oryza sativa – ou Oryza glaberrima en Afrique de l’Ouest – de ses
principales sous-espèces, indica, japonica et javanica, de ses innombrables variétés
contemporaines, l’histoire de sa domestication, loin d’être dûment balisée et comme figée
dans le savoir, est en constante évolution et s’avère d’une étonnante plasticité.
A cet égard, la contribution de l’archéobotanique – dont les méthodes d’investigation
s’affinent et se diversifient – a été et restera déterminante ; je citerai, par exemple, les
travaux de Lorenzo Costantini, auxquels je me réfère pour une bonne part ci-après. 13
Sur la base des sources alors disponibles (dans l’ordre de l’histoire comme de la botanique),
de Candolle dessinait déjà une chrono-cartographie du riz encore hésitante, certes, néanmoins
pertinente dans les grandes lignes, ancrant l’ancienneté de la plante dans la linguistique (ainsi
du rūz arabe, de l’oryza latin ou du grec oruzon, issus du sanscrit vrihi ou arunya).
Le chemin parcouru par le savoir, notamment grâce à l’archéologie, permet de confirmer
aujourd’hui que le bassin d’origine s’étendait de l’Inde orientale à la Chine méridionale.
C’est donc là que des proto-agriculteurs – discernant dans le riz sauvage un potentiel
alimentaire – initièrent, il y a 10 ou 15'000 ans, le processus de domestication.
Passant d’une phase de cueillette à l’exploitation des champs naturels de riz sauvage puis à
la cultivation à proprement parler.
L’aptitude de la plante à coloniser les écosystèmes les plus variés permit de transférer la
culture dans de nouvelles régions, affinant ainsi la domestication par une diversification écogéographique
et génétique à l’origine des principales sous-espèces encore cultivées.
Les techniques de fouille et d’analyse – qui ne relèvent pas exclusivement de
l’archéobotanique mais concernent aussi des artefacts, tels que ceux destinés à la récolte ou
à la transformation, dès le Néolithique - ont donc permis d’attester que, à l’origine, le riz
sauvage constituait déjà un aliment important pour des populations préhistoriques de
certaines régions de la Thaïlande, du Viet Nam, de la Corée, de la Chine et de quelques îles
du Sud-Est asiatique.
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Centro di Ricerche Bioarcheologiche, Museo Nazionale d’Arte Orientale / Istituto Italiano per l’Africa e
l’Oriente, Roma.
Voir notamment l’exposition documentaire réalisée sous sa direction: Il riso dall’Oriente estremo all’Italia.
Roma, MNAO, dicembre 2004-febbraio 2005.
Voir aussi, par exemple : « Evidence for rice cultivation in Nepal Terai from Gotihawa(XIII-III cent.BC) », sous
presse.
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