Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 106
nation, admettent trop facilement qu’une hausse ou une baisse dans le prix des objets de
première nécessité n’est suivie que lentement d’une pareille hausse ou baisse des salaires. Le
haut prix des vivres peut provenir de causes très-différentes, et peut par conséquent produire
des effets très-différents aussi. Il peut venir :
1° D’un défaut d’approvisionnement ;
2° D’une demande graduellement croissante, qui peut à la longue occasionner une
augmentation des frais de production ;
3° D’une baisse dans la valeur de la monnaie ;
4° Des impôts sur les objets de première nécessité.
Ceux qui ont cherché à connaître l’influence de la cherté des objets de première nécessité
sur les salaires, n’ont pas su distinguer suffisamment ces quatre causes les unes des autres :
nous allons les examiner successivement.
Une mauvaise récolte fera renchérir les denrées alimentaires, et leur cherté est la seule
chose qui puisse proportionner la consommation à l’approvisionnement. Si tous les acheteurs
de blé étaient riches, le prix du blé pourrait hausser indéfiniment ; mais le résultat subsisterait,
et le blé deviendrait à la fin si cher, que les personnes qui seraient moins riches se
verraient dans la nécessité d‘en retrancher de leur consommation ordinaire une certaine
partie ; car il n’y aurait aucun autre moyen de faire descendre la demande au niveau de l’approvisionnement,
que de diminuer la consommation. Dans de telles circonstances, rien n’est
plus absurde que de vouloir, par des moyens violents, régler le prix en argent des salaires sur
celui des subsistances, ainsi que cela se pratique souvent par une fausse application des lois
concernant les pauvres. De pareils règlements n’améliorent en rien la condition des masses,
car leur effet est de faire hausser encore davantage le prix du blé, et l’ouvrier est enfin obligé
de réduire sa consommation au niveau de l‘approvisionnement diminué. Dans le cours
naturel des choses, une disette produite par de mauvaises récoltes n’occasionnerait pas de
hausse dans les salaires, si on ne la provoquait par d‘aussi pernicieux règlements. La hausse
des salaires n’est que nominale pour celui qui les reçoit ; elle augmente la concurrence entre
les vendeurs de blé, et, en dernier résultat, elle ne fait qu’élever les profits des cultivateurs et
des marchands de blé. Le salaire du travailleur ne se règle, en effet, que par la proportion qui
existe entre l’approvisionnement et la demande des choses de première nécessité, et l’offre et
la demande de bras, - la monnaie n’étant que le moyen ou la mesure qui sert à exprimes la
valeur de ce salaire. Dans le cas posé, la détresse du travailleur est inévitable, et aucun
gouvernement ne peut y remédier autrement que par l’importation d’une plus grande somme
de subsistances.
Quand la cherté du blé est due à une plus forte demande, elle est toujours précédée par la
hausse des salaires ; car la demande ne peut augmenter qu’autant que le peuple possède plus
de moyens de payer ce dont il a envie. L’accumulation des capitaux produit naturellement
une concurrence plus active parmi les personnes qui emploient des ouvriers, et par conséquent
fait hausser le prix de la main-d‘œuvre. Les salaires, ainsi augmentés, ne sont pas