Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 155
Si l’impôt avait été établi directement sur le peuple, le fonds national pour l’entretien des
travailleurs aurait diminué dans la même proportion que celui du gouvernement, destiné au
même emploi, et il n’y aurait pas eu, par conséquent, de hausse des salaires ; car, quoique la
demande restât la même, il n’y aurait plus la même concurrence. Si. une fois l’impôt levé, le
gouvernement en exportait le produit pour le donner comme subside à un État étranger ; et si
par conséquent ces fonds étaient consacrés à payer les travailleurs étrangers, au lieu des
Anglais, tels que des soldats, des matelots, etc.., alors il y aurait sans doute une moindre
demande de bras, et les salaires pourraient bien ne pas hausser, quoique étant imposés. Mais
la même chose arriverait si l’impôt avait été mis sur des denrées de consommation, sur les
profits du capital, ou si la même somme avait été levée de toute autre manière, pour fournir le
montant du subside ; c’est-à-dire, il y aurait moins de bras employés dans le pays. Dans l’un
des cas, on empêche les salaires de monter ; dans l’autre, ils doivent baisser absolument.
Mais supposons que le montant d’un impôt sur les salaires, après avoir été prélevé sur les
ouvriers, fût donné gratuitement à ceux qui les emploient ; cela augmenterait le capital de
ceux-ci d'une somme d’argent destinée a payer la main-d’œuvre, mais cela ne multiplierait ni
les denrées ni le nombre des bras. Il y aurait donc augmentation de concurrence entre ceux
qui emploient des ouvriers, et l’impôt n’occasionnerait en définitive aucune perte ni à
l’ouvrier ni à celui qui l’emploie. Ce dernier paierait plus cher le travail ; et ce surcroît de
salaire, l'ouvrier le paierait à son tour au gouvernement, qui, dans le cas supposé, le rendrait à
l'entrepreneur de travaux.
On ne doit cependant pas oublier que le produit de l'impôt est souvent dissipé sans fruit, et
qu'en diminuant le capital, l'impôt tend à diminuer le fonds réel destiné au soutien des travailleurs,
et par conséquent qu'il occasionne une moindre demande de bras. Les impôts donc en
général, en tant qu'ils diminuent le capital réel du pays, rendent la demande des bras moindre
; par conséquent l'effet probable d'un impôt sur les salaires, quoique cet effet ne soit ni
nécessaire ni particulier à cet impôt, c'est que, quoique les salaires éprouvent une hausse, elle
ne sera cependant pas d'une somme précisément égale à la valeur de l'impôt.
Adam Smith, ainsi que nous l'avons déjà dit, convient pleinement que l'effet d'un impôt
sur les salaires serait de les faire monter d'une somme égale au moins à la valeur de l'impôt,
et que cet impôt serait en définitive payé par l'entrepreneur de travaux, s'il ne l'était pas im-
fonds de consommation de l’ouvrier ; les jouissances du premier sont multipliées aux dépens quelquefois
des besoins urgents du second ; mais on peut dire, à la rigueur, que la demande des travaux productifs n’est
pas diminuée : elle n’est que déplacée. On demande, en travaux qui concourent à des objets de luxe, ce que
l’ouvrier cesse de demander en bonne nourriture, en bons vêtements, en ameub1ements commodes.
Lorsque l’impôt est pris sur le capital, il ne faut pas croire qu’il achète autant de travaux que s’il était
demeuré dans cet utile emploi. A la vérité, le gouvernement se sert de son montant pour faire des achats qui
remplacent ceux qu’aurait faits cette portion de capital ; c’est-à-dire peut-être de la poudre à canon, au lieu
de la laine dont on aurait fabriqué du drap ; mais la poudre à canon ne se reproduit pas par elle-même, tandis
que le drap, une fois fabriqué, se vend, et de sa valeur on recommence a acheter de nouvelles denrées dont la
production fait travailler de nouveau les producteurs, et le même jeu se renouvelle perpétuellement. Dans ce
cas, il ne faut pas dire que le montant de l’impôt entre les mains du gouvernement réclame autant de travaux
industriels qu’entre les mains des particuliers. - J.-B. SAY.